Gravfältet i Valsgärde utanför Uppsala i Mellansverige innehåller mer än 90 gravar från järnåldern.

"Med en lätt ton, vi skulle kunna säga att Valsgärde är Skandinaviens svar på Sutton Hoo i England som porträtteras i filmen 'The Dig' på Netflix, säger Birgitta Berglund, professor emeritus i arkeologi vid Norges teknisk-naturvetenskapliga universitets NTNU Universitetsmuseum.

Valsgärde är särskilt känt för sina spektakulära båtgravar från 600- och 700-talen e.Kr. Denna tidsram är mitt i vad Norge kallar merovingertiden, epoken strax före vikingatiden.

Två av dessa spektakulära båtgravar är i centrum av denna berättelse – eller mer specifikt, berättelsen handlar egentligen om dunbädden som hittades i gravarna.

När forskare från NTNU undersökte vilka fåglar som bidrog med sina fjädrar till sängkläderna, de gjorde en överraskande upptäckt som ger ny inblick i järnålderssamhället.

Båtarna med de två döda männen var cirka 10 meter långa, med plats för fyra till fem par åror. Båda var utrustade för högt uppsatta krigare, med rikt dekorerade hjälmar, sköldar och vapen. Proviant och redskap för jakt och matlagning ingick också för deras sista resa.

I en grav, en eurasisk örnuggla (Bubo bubo) hade lagts, med huvudet avskuret. Vi återkommer till det. Hästar och andra djur anordnades nära båtarna.

"De begravda krigarna verkar ha varit utrustade för att ro till underjorden, men också för att kunna ta sig iland med hjälp av hästarna, säger Berglund.

Skönhetssömnen togs också hand om i döden. Två krigare låg ovanpå flera lager av dunsängar. Innehållet i sängkläderna hade förmodligen en större funktion än att bara fungera som fyllmedel.

Du kanske har tänkt på dunsängkläder som ett modernt koncept, som visserligen först på senare tid blev tillgängligt för gemene man. Dunbädden i gravarna vid Valsgärde är den äldsta kända från Skandinavien och tyder på att de två begravda männen tillhörde samhällets översta skikt.

Rika greker och romare använde dun för sina sängkläder några hundra år tidigare, men dun användes förmodligen inte mer allmänt av rika människor i Europa förrän på medeltiden, säger Berglund.

Berglund har under många år studerat dunskörd i Helgelands kustsamhällen i södra Nordlands län, där man tidigt kommersialiserade dunproduktionen genom att bygga hus åt ejdern som var källan till dunet. Teorin var att ner från denna plats kan ha exporterats söderut, så Berglund ville undersöka om ströet vid Valsgärde innehöll ejderdun.

"Det visade sig att en hel del sorters fjädrar hade använts i ströet på Valsgärde. Endast ett fåtal fjädrar från ejdern identifierades, så vi har liten anledning att tro att de var en handelsvara från Helgeland eller andra nordliga områden, säger Berglund.

Dock, hon blev inte besviken över denna upptäckt. Den stora mångfalden av arter gav forskarna en unik inblick i fågelfaunan i närområdet under förhistorisk tid, tillsammans med människors förhållande till det.

"Fjädrarna ger en källa för att få nya perspektiv på förhållandet mellan människor och fåglar förr. Arkeologiska utgrävningar hittar sällan spår av andra fåglar än de som användes till mat, " säger forskaren.

"Vi tror också att valet av fjädrar i sängkläderna kan hålla en djupare, symbolisk betydelse. Det är spännande."

Berglund förklarar att enligt nordisk folktro, vilken typ av fjädrar som fanns i den döendes sängkläder var viktig.

"Till exempel, folk trodde att man använde fjädrar från tamkycklingar, ugglor och andra rovfåglar, duvor, kråkor och ekorrar skulle förlänga dödskampen. I vissa skandinaviska områden, gåsfjädrar ansågs vara bäst för att göra det möjligt för själen att befrias från kroppen, " Hon sa.

Det är välkända folktraditioner som har samlats in från 1700-talet och framåt. Men de kan ha sina rötter i förhistorisk tid.

I den isländska Erik den röde sagan, en kudde fylld med fjädrar från tamhöns lades på tronen på Heriólfsnes på Grönland, där en besökande kvinnlig shaman skulle sitta. Sagan anses vara nedskriven på 1200-talet, men tar upp händelser runt år 1000, säger Berglund.

Exemplen visar att att fjädrar i sängkläderna från Valsgärde med största sannolikhet också hade en djupare betydelse än att bara fungera som fyllmedel. Det är också välkänt att fåglar kan ha en speciell betydelse för att få information inom shamanismen - tänk på Odens två korpar Hugin och Munin.

Exakt vilken rituell funktion fjädrarna på Valsgärde hade är svårt att säga. Men sängkläderna innehöll fjädrar från gäss, ankor, ripa, kråkor, sparvar, vadare och — kanske mest överraskande — ugglor.

Biolog Jørgen Rosvold, numera anställd vid Norsk institutt for naturforskning (NINA) identifierade arten från fjädermaterialet.

"Det var ett tidskrävande och utmanande arbete av flera anledningar. Materialet är nedbrutet, trassligt och smutsigt. Det betyder att många av de speciella egenskaperna som du lätt kan observera i färskt material har blivit otydliga, och du måste spendera mycket mer tid på att leta efter de särdrag, säger Rosvold.

"Jag är fortfarande förvånad över hur väl fjädrarna bevarades, trots att de hade legat i marken i över 1000 år."

Fjädrarna i dunbädden var inte det enda intressanta fågelfyndet i gravarna. En av gravarna innehöll också en huvudlös uggla.

Från de senaste gravarna vet vi att människor vidtog åtgärder för att förhindra de begravda från att återvända från de döda, och det är lätt att föreställa sig att detta också gjordes för länge sedan också.

"Vi tror att halshuggningen hade en rituell betydelse i samband med begravningen, säger Berglund.

Svärd som hittades i gravar från vikingatiden böjdes ibland avsiktligt innan de lades i graven. Detta skedde troligen för att förhindra att den avlidne skulle använda vapnet om han återvände.

"Det är tänkbart att ugglans huvud kapades av för att den inte skulle komma tillbaka. Kanske hade ugglfjädern i sängkläderna också en liknande funktion? I Salme i Estland, båtgravar från samma tid har nyligen hittats som liknar dem i Valsgärde. Två rovfåglar med ett avhugget huvud hittades där, säger Berglund.