Många TV-program har en scen där en kund försöker köpa en potentiellt pinsam produkt – en pornografisk tidning kanske eller en diarrébehandling – bara för att låta assistenten högljutt kolla priset eller ställa frågor som andra kan höra.

Sådana situationer inträffar på apotek och andra butiker. Och de tenderar att få folk att vrida sig. Men, tänk om de kunde interagera med en robot istället för en mänsklig anställd? I vår senaste forskning fann mina kollegor och jag användningen av robotar, snarare än människor, som assistenter kan minska människors känslor av förlägenhet. I ett experiment, vi bad 170 deltagare att föreställa sig att de var på en medicinsk klinik för att boka ett besök för ett problem med hemorrojder. Hälften av dem föreställde sig att prata med en mänsklig receptionist och hälften med en robotreceptionist. Vi mätte människors nivå av pinsamhet i den situationen och vi fann att människor kände sig mindre generade när de var tvungna att ge information om sitt medicinska tillstånd till en robot snarare än en mänsklig receptionist.

Människor tenderar att känna sig generade när vi är oroliga för vad andra människor kan tänka eller känna om oss. Annan forskning inom konsumentbeteendeområdet har visat att blotta närvaron av andra, även när man bara föreställer sig, är tillräckligt för att framkalla förlägenhet.

Vår forskning visade att människor inte känner sig generade för robotar eftersom de inte tror att robotar kan bilda bedömningar eller visa känslor. I vårt andra experiment, vi bad deltagarna att föreställa sig att de befann sig på ett apotek för att hämta en antisvampbehandling. Som i den tidigare studien, vi delar upp grupperna, så hälften föreställde sig att prata med en mänsklig farmaceut och den andra hälften med en robot. Vi mätte sedan inte bara hur generade de skulle ha varit, men också hur mycket de trodde att roboten hade specifika mentala förmågor som känslor och bedömningar. Deltagarna kände att eftersom robotar saknar dem båda skulle de inte kunna ha åsikter.

Nya versioner av humanoida robotar som Sophia kan efterlikna ett brett spektrum av mänskliga uttryck, och vi humaniserar dem till och med genom att ge dem namn. Trots detta fann vår forskargrupp att deltagarna kände att robotar inte bedömde deras beteende.

Ta Curly, en robot designad för att spela curling, en sport där spelare glider stenar på ett isskiva mot ett målområde. När, förra året, Curly vann mot curlingens mänskliga elitlag, den vann inte med flit. Den spelade precis spelet den hade programmerats att spela, likgiltig för om det spelade det bättre eller sämre än någon annan.

Denna oförmåga att bedöma vårt beteende är det som gör robotar till det föredragna alternativet i pinsamma situationer.

När man intervjuar människor om pinsamma situationer, vi fann också att de föredrog robotar eftersom du inte kunde träffa en robotassistent på gatan efter ett pinsamt köp, och att folk oroar sig för dessa saker.

När du ställer pinsamma frågor till robotar, vi riskerar inte heller det obekväma småpratet som vi kan ha med människor.

Robotar dömer inte

Att ta människor ur en situation har använts för att minska pinsamheten tidigare. Till exempel, konsumenter kan köpa produkter som kondomer och tamponger från varuautomater, undvika obekväma interaktioner i butiker. En nyligen genomförd undersökning upptäckte att konsumenter är villiga att betala mer för personliga hygienprodukter online, bara för att slippa pinsamheten att köpa i en butik.

Robotar kanske inte skvallrar om oss men de samlar in mer data än en människa någonsin kunde – och de lagrar den längre. I forskningen tog deltagarna upp oro för integritet och robotar som lagrar sina data, men många upplevde att de redan lämnat över mycket personlig information varje dag via sina telefoner och därför inte brydde sig så mycket om det.

Användningen av tjänsterobotar ökar idag och försäljningen av robotteknik beräknas nå 912 miljoner USD år 2026. Pandemin har också påskyndat utbyggnaden av dessa teknologier, och med dem en betydande förlust av jobb runt om i världen. Bara under det senaste året, antalet robotar som används i sjukhusmottagningar, hotell, flygplatser och restauranger ökade avsevärt.

Även om många av oss oroar oss för att förlora våra jobb till robotar, och miljontals jobb automatiseras, i sådana här fall visar det sig att vi kanske föredrar att låta robotar göra vissa delar av rollen som försäljningsassistenter. Men det betyder inte att vi vill att alla delar av jobbet ska utföras av en maskin, många människor skulle utan tvekan sakna den en-till-en-kontakt och värme som en mänsklig farmaceut kan erbjuda om de kika in för att få råd.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.