Ett virus som bara är synligt genom de mest kraftfulla mikroskopen och ett enormt containerfartyg som fastnat i Suezkanalen som är synligt från rymden visar hur bräckligt det globala handelssystemet "just-in-time" kan vara.

Företag har inte längre stora lager av material och delar till stora kostnader, istället förlitar de sig på regelbundna och till och med dagliga leveranser av det de behöver.

Den japanska biljätten Toyota utvecklade just-in-time logistiksystemet för att sänka kostnaderna för leveranskedjan och modellen har antagits universellt.

Men den har en potentiellt viktig svaghet – den behöver bara en länk för att bryta och hela leveranskedjan stannar snabbt.

Som demonstreras av strandningen av det massiva Ever Given containerfartyget i Suezkanalen som blockerade en av världens viktigaste sjöfartskanaler i en vecka tills det frigjordes på måndagen.

Passagen ger en genväg för allt från olja till tillverkade varor och boskap för att resa mellan Asien och Europa, och varje affär skapar huvudbry för återförsäljare och leverantörer runt om i världen.

Omdirigering av fartyg runt södra Afrika ökade leveranserna med cirka åtta dagar.

"Det visar återigen bräckligheten i detta mycket komplexa, lång leveranskedja, sa Ian Goldin, professor vid Oxford University.

"Det är inte så att vi har saker från hela världen, det är att de kommer den dagen du behöver det, sa Goldin.

"Black Swan events"

Coronavirus-pandemin hade redan tvingat företag att tänka på sina försörjningskedjor med tanke på den massiva störningen som orsakats, speciellt i början av förra året.

Bilproduktionen har störts över hela världen på grund av brist på halvledare, som har varit i efterfrågan när pandemin drev efterfrågan på viktiga mikrochips som används i konsumentelektronik.

En brand denna månad i en fabrik hos den japanska chiptillverkaren Renesas har hotat att förvärra bristen, med företaget sa på tisdag att det kan ta tre till fyra månader att återställa full kapacitet.

Resiliens är nu ledordet, ha mer än en leverantör och sedan närmare hemmabasen för att minimera effekten av nedstängningar och restriktioner som införs för att stävja viruset.

Stephen Innes, chef för global marknadsstrateg på Axi, sade leveranskedjans "svarta svanhändelser" - exceptionella incidenter - som Suezkanalens flaskhals "kommer sannolikt att minska med tiden".

En "fjärde industriell revolution" driven av teknik "förväntas göra lokal produktion effektiv och göra sig av med ineffektiva och kostsamma leveranskedjor, sa Innes.

Regeringar har lärt sig läxan från tidiga brister på medicinsk utrustning vars tillverkning nästan helt hade flyttats till havs, mest till Kina och Asien för att dra fördel av billigare arbetskraft där.

Men det pris som skulle betalas när krisen bröt ut uppvägde alla sådana besparingar, utlöste en politisk motreaktion när sjukhusen kämpade efter skyddskläder och basutrustning, och allmänheten krävde åtgärder.

"Bra när det fungerar"

Mot denna bakgrund, Både regeringar och företag tar tillbaka produktionen där den kan vara dyrare men åtminstone är säkrare.

"Hur mycket just-in-time vill du vara?, "Sören Skou, chef för det gigantiska danska rederiet Maersk, sa till Financial Times i en intervju på måndagen.

"Det är bra när det fungerar men när det inte gör det, du tappar försäljning (och) det finns inga just-in-time kostnadsbesparingar som kan uppväga det negativa med att förlora försäljning, sa Skou.

Hur pandemin har utvecklats kommer sannolikt att sätta ytterligare press på globala transportförbindelser som husbundna, låsta konsumenter driver en explosion i efterfrågan på nätet.

Om och när restriktionerna lättas – som i Storbritannien eller USA på grund av en robust vaccinationsutbyggnad – kommer det sannolikt att finnas en enorm våg av lättnadsefterfrågan som kommer att testa systemet på nytt.

© 2021 AFP