Språk har en spännande paradox. Språk med många talare, som engelska och mandarin, har stora ordförråd med relativt enkel grammatik. Men det motsatta är också sant:Språk med färre talare har färre ord men komplex grammatik.

Varför har storleken på en population av talare motsatta effekter på ordförråd och grammatik?

Genom datorsimuleringar, en kognitionsforskare från Cornell University och hans kollegor har visat att lätthet att lära sig kan förklara paradoxen. Deras arbete antyder att språk, och andra aspekter av kultur, kan bli enklare när vår värld blir mer sammankopplad.

Deras studie publicerades i Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences .

"Vi kunde visa att om något är lätt att lära sig - som ord - eller svårt att lära sig - som komplex grammatik - kan förklara dessa motsatta tendenser, " sa medförfattaren Morten Christiansen, professor i psykologi vid Cornell University och meddirektör för Cognitive Science Program.

Forskarna antog att ord är lättare att lära sig än aspekter av morfologi eller grammatik. "Du behöver bara några få exponeringar av ett ord för att lära dig det, så det är lättare för ord att sprida sig, " han sa.

Men att lära sig en ny grammatisk innovation kräver en längre inlärningsprocess. Och det kommer att hända lättare i en mindre talgemenskap, eftersom varje person sannolikt kommer att interagera med en stor del av samhället, han sa. "Om du måste ha flera exponeringar för, säga, en komplex syntaktisk regel, i mindre samhällen är det lättare för det att spridas och bibehållas i befolkningen."

Omvänt, i ett stort samhälle, som en storstad, en person kommer bara att prata med en liten del av befolkningen. Detta innebär att endast ett fåtal personer kan utsättas för den där komplexa grammatikregeln, gör det svårare för den att överleva, han sa.

Denna mekanism kan förklara varför alla typer av komplexa kulturella konventioner dyker upp i små samhällen. Till exempel, bebop utvecklades i den intima jazzvärlden i 1940-talets New York City, och Lindy Hop kom ur det sammansvetsade samhället i 1930-talets Harlem.

Simuleringarna tyder på att språk, och möjligen andra aspekter av kultur, kan bli enklare när vår värld blir allt mer sammankopplad, sa Christiansen. "Detta behöver inte betyda att all kultur kommer att bli alltför enkel. Men kanske kommer mainstreamdelarna att bli enklare med tiden."

Allt hopp är inte ute för dem som vill upprätthålla komplexa kulturella traditioner, Han sa:"Människor kan självorganisera sig i mindre samhällen för att motverka den drivkraften mot förenkling."

Hans medförfattare till studien, "Enklare grammatik, Större ordförråd:hur befolkningens storlek påverkar språket, " är Florencia Reali från Universidad de los Andes, Colombia, och Nick Chater från University of Warwick, England.