Douglas Wilbur '14, en gästande Ph.D. forskare vid institutionen för kommunikation vid UTSA, har publicerat en studie som visar hur forskare kan skapa budskapskampanjer för att skydda individer från att anamma extremistiska åsikter.

Enligt hans forskning, när människor uttryckligen får veta att de är fria att acceptera eller förkasta propagandistiska påståenden, sannolikheten för att välja en moderat vy ökar. Detta var ett resultat av en undersökning av attityder som testade motpropagandastrategier, som betonade en persons självständighet, och sedan mätte känslor efter exponering.

Studien publicerades nyligen i Socialt inflytande med medarbetare vid University of Missouri.

"Det är ironiskt, om du tänker efter. Att ge individer möjlighet att göra val när de möter extremistiska meddelanden verkar hjälpa människor att motstå sådana påståenden, "Sade Wilbur. "Vad denna forskning visade överensstämmer med andra rön. Du tenderar att se en trend där människor kommer att göra rätt val."

Pew Research Center fann att två av tre amerikaner säger att sociala medier har en negativ inverkan på vad som händer i USA. De främsta orsakerna som anges i samma undersökning var desinformation och hatretorik.

För att bekämpa propaganda i det förflutna, strateger har förlitat sig på attitydinokuleringsteori. Analogt med hur fysiska vacciner inokulerar människor mot ett virus, kommunikationsmeddelanden använder psykologisk inokulering genom exponering för både negativa budskap men också tekniker för att motstå sådana attacker. Som ett resultat, människor tränar och bygger upp sin psykologiska immunitet för att motstå framtida övertalningsförsök. Bristen med detta tillvägagångssätt, dock, är att det är svårt att applicera på stora grupper.

Med den begränsningen i åtanke, Wilbur testade två motpropagandastrategier för att öka människors motstånd mot extremistisk propaganda. Den ena bygger på teorin om självbestämmande, eller DPT, som hävdar att människor är nyfikna, aktiva, och hälsosökande så länge som deras psykologiska behov tillgodoses. Först och främst, i detta tillvägagångssätt, individen behöver ha handlingsfrihet och kontroll över sina handlingar. Liknande, den andra testade strategin bygger på psykologisk reaktansteori, eller PRT, som förutsätter att människor får starka negativa reaktioner när de känner att deras frihet är hotad.

Wilbur rekryterade närmare 400 deltagare online och berättade för dem att de skulle läsa extremistiska meddelanden. Respondenterna tilldelades slumpmässigt antingen ett neutralt kontrolltillstånd, en DPT-metod ('det är ditt val att gå med eller inte'), eller PRT-tillståndet ('låt dem inte manipulera dig'). De läste sedan och betygsatte sin samtycke till två anti-invandrarextremistiska budskap. Efter exponering, Båda kampanjerna gav lägre överensstämmelse med de extremistiska budskapen jämfört med kontrollvillkoret – oavsett politisk tillhörighet.

Wilbur utvecklade att fördelarna med dessa byråbaserade kampanjer är att de kan byggas i förväg och inte är budskapsspecifika. Dessa proaktiva strategier och de resulterande fördelarna är ett avsteg från tidigare tillvägagångssätt som Wilbur själv använde under sin militära turné i Afghanistan. Där, han tjänstgjorde som kommunikationsofficer och fick i uppdrag att blockera Al-Qaidas rekryteringsinsatser, ändå var de befintliga kommunikationsmetoderna till hans förfogande långsamma och reaktiva.

"Al-Qaida skulle lägga ut en video för att rekrytera. Då skulle vi behöva misskreditera den, men det här skulle ta tid att få fram en motprodukt (motsatt argument via broschyrer eller videor) där ute, "mindes Wilbur.

Hans tillvägagångssätt syftar till att störa radikaliseringsprocessen bland utsatta befolkningsgrupper.

"Om vi ​​kunde få människor att tro att de har autonomi, I så fall, ja, de skulle vara mer benägna att motstå propagandistiska budskap, ", sa Wilbur. "Vi kan till och med skapa budskap om COVID-19-vaccinet – kampanjer som talar om för människor att de kan välja om de ska ta vaccinet eller inte. Du vill betona friheten."