Det kinesiska sociala kreditsystemet har fått ett otvetydigt negativt mottagande av media i väst. Kommer att rullas ut i hela landet 2020, systemet har till och med beskrivits av en journalist som Kinas "mest ambitiösa projekt inom social ingenjörskonst sedan kulturrevolutionen."

På ytan, denna reaktion är förståelig. När systemet är fullt implementerat, Kinesiska medborgare kommer att få en social kreditpoäng baserat på deras gärningar. Till exempel, underlåtenhet att betala en domstolsräkning eller att spela hög musik offentligt kan orsaka låg poäng. Denna poäng kan diktera vilka rättigheter människor har. De på "svarta listan" är förhindrade att köpa flygbiljetter eller tågbiljetter, till exempel, samt arbeta som tjänstemän eller inom vissa branscher.

Det faktum att Big Data och ansiktsigenkänningsteknik kommer att användas i syfte att övervaka medborgare väcker olika människorättsproblem. Inte överraskande, upplägget har beskrivits som en "digital diktatur" och en "dystopisk mardröm direkt ur Black Mirror."

Men vad dessa konton saknar är en känsla av hur systemet uppfattas inifrån Kina, vilket visar sig vara ganska komplicerat. Min 16 månader långa etnografiska studie fann att vanliga kineser uppfattar och accepterar systemet på olika sätt – och de flesta av dem verkar välkomna det.

Studien, som jag genomförde 2018-2019, undersökte användningen av digitala enheter, som smartphones, i Shanghai. Etnografi försöker minimera "konstgjorda" möten, såsom undersökningar och intervjuer, till förmån för att vara närvarande med människor i deras vardag. Min studie var utformad för att få en holistisk förståelse av vanliga kinesers dagliga liv, med särskilt fokus på digitalt engagemang som ibland innefattade att hantera stora frågor som statlig digital övervakning. Jag lät folk prata fritt om sina känslor och idéer. Jag pratade med cirka 500 personer och jag tillbringade minst 15 timmar med cirka en tredjedel av dessa. Samtal om det sociala kreditsystemet kom upp naturligt snarare än genom direkta ifrågasättanden.

Tvärtemot vad många människor i väst tror, privat och under informella samtal bland vänner, vanliga kineser är inte blyga eller bekymrade över att uttrycka sina åsikter om politik.

Rädsla för bedrägeri

"Om du bor i Kina ... måste du alltid vara på vakt mot andra eftersom bedrägerigropar finns överallt."

Detta är orden av Mr Zhu, en man i 40-årsåldern. Han förklarade sin ovilja att låta sin mamma använda en smartphone eftersom hon kan falla offer för onlinebedragare. Han var inte ensam om att oroa sig för vad som ses som en allt hårdare kris för den offentliga moralen. En annan forskningsdeltagare (mamma till ett nyfött barn som letade efter en barnflicka) slutade med att installera hemliga kameror hemma för att hjälpa henne att välja en pålitlig.

Personerna jag pratade med verkade mindre bekymrade över att ge upp lite integritet om det innebar en betydligt högre grad av säkerhet och säkerhet. Och många av de jag pratade med uppfattade det nya sociala kreditsystemet som ett nationellt projekt för att stärka den allmänna moralen genom att bekämpa bedrägerier och brottslighet och bekämpa vad som för närvarande ses som en rikstäckande förtroendekris.

Kina har upplevt ett ökande antal bedrägerifall och bedrägerier, samt stora skandaler inom livsmedelssäkerhet och läkemedelsindustrin. Det råder en allmän konsensus om att straffet för dessa brott inte är tillräckligt för att avskräcka från återfall, med människor som begår brott i en provins och startar ett företag i en annan nästa dag med få konsekvenser. Vissa tror att det sociala kreditsystemet kommer att råda bot på detta genom svartlistningssystemet.

Det finns också en annan berättelse som säger att det västerländska samhället är "civiliserat" på grund av ett sedan länge existerande kreditsystem. Men denna berättelse är till stor del baserad på en föreställd version av det västerländska samhället. Och många antar att idén om ett socialt kreditsystem i Kina faktiskt importerades från väst.

Penyue, en pensionerad lärare, klagade över "ociviliserade" handlingar, som att spotta eller skräpa ner offentligt och sa:"Saker i väst är bättre eftersom de har ett moget kreditsystem, höger?"

Vissa ser det som motsvarigheten till det mer etablerade konceptet "kreditvärdighet" eller att få en bra "kredit"-poäng (men i moralen, i motsats till ekonomisk mening). Det finns många apokryfiska berättelser kopplade till denna myt, inklusive en om en kinesisk examen som befinner sig utanför Kina i en västerländsk stad och – trots att hon är kvalificerad – inte kan säkra ett jobb, på grund av hennes tidigare rekord av biljettpriser på tåg (ett brott som stannade på hennes kreditlista).

Poängen med historien är att i västerländska samhällen kommer människor som bryter mot ens mindre regler inte att accepteras (oavsett hur kvalificerade de är), eftersom det får konsekvenser. Berättelser som denna använder "västern" som ett moraliskt skyltfönster för vad ett "civiliserat" samhälle borde vara.

Dessa historier kan vara falska, men de är sanna reflektioner av en allmänt hållen uppfattning att problemet skapades av individualism och modernitet i Kina och att västvärlden hanterade övergången till modernitet mer effektivt. Kinas egen övergång från ett jordbrukskollektivt samhälle (där folk alltid visste vem de hade att göra med) till ett modernt kännetecknat av att lita på främlingar pågår, och folk tror att navigering i detta kräver vägledning.

Himlen tittar på

Urholkningen av det ömsesidiga förtroendet tillskrivs också Mao Zedongs kulturrevolution, en turbulent period som kännetecknas av att alla fördömer alla andra, inklusive vänner och familj. Så medborgarna ser att det finns ett behov av mekanismer som gör det möjligt för människor att ta fullt ansvar för, och bli dömd av, deras gärningar.

Kinesiska medborgare har också tenderat att se livet som kredit och hänvisar ofta till ett gammalt talesätt:"Folk gör saker, och himlen ( tian ) tittar." Detta betyder att vad man än gör, det finns alltid ett register över deras gärningar i himlen. Karmasystemet är standardiseringen av förhållandet mellan människor och övernaturliga krafter. Man kan tjäna poäng genom att göra goda gärningar, men dessa kan också lätt slösas bort genom dåliga.

Jag försöker inte bedöma om det är lämpligt för det moderna Kina att spela rollen som Tian , men det är viktigt när man skriver om denna utveckling att uppskatta hur de förstås inom det kinesiska samhället och varför attityder där kan vara helt annorlunda än vad folk i väst kan anta.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.