Alla hem byggda från 2022 och framåt skulle vara koldioxidneutrala under en Labour-regering, enligt ett vallöfte från partiet nyligen. Labour har också lovat att garantera "varma hem för alla", genom att eftermontera Storbritanniens 27m hus med isolering, tvåglasfönster, värmepumpar och solpaneler, för att hjälpa dem att spara och producera minst lika mycket energi som de använder, effektivt neutralisera deras bidrag till klimatkrisen.

Just nu, det bidraget är förvånansvärt stort – uppvärmning och energianvändning i hemmen står för 18 % av Storbritanniens totala koldioxidutsläpp. Att minska koldioxidutsläppen i bostäder är en brådskande uppgift och kommer att kräva en stor ansträngning – är Labours planer klara av jobbet?

Det finns åtminstone ingen brist på potentiella leverantörer för nya, nollenergihus. Kommunerna kan välja att bygga husen själva eller arbeta i partnerskap med privata utvecklare och bostadsföreningar – ideella organisationer som hyr ut prisvärda bostäder till människor med låga inkomster eller med särskilda behov. För att göra alla nya hem koldioxidneutrala till 2022, alla byggare och utvecklare skulle behöva spela sin roll.

Att eftermontera alla befintliga hus beräknas kosta cirka 250 miljarder pund, varav Labour utlovar 60 miljarder pund i offentligt bidrag. Detta skulle innebära att statliga investeringar endast skulle täcka 24 % av den beräknade kostnaden, med resten förväntas komma från "energibesparingar" längre fram.

Under tiden, kommuner och bostadsrättsföreningar är redan ansträngda för att leverera tillräckligt med bostäder till rimliga priser. På senare år har mängden investeringar som den konservativa regeringen har varit villig att åta sig för att bygga hus, genom bidrag till bostadsrättsföreningar och råd, har minskat.

Om de vill bygga nya bostäder, bostadsrättsföreningar förväntas bygga fastigheter för privat försäljning eller uthyrning och investera sina vinster i att bygga sociala bostäder, dvs. bostäder som hyrs ut för hyror under marknadspriser.

Men denna policy med korssubventionering har inte gett det antal billiga bostäder som behövs. Ett offentligt åtagande att finansiera leveransen av miljöstandarder i befintliga och nybyggda hem kommer att vara nödvändigt för att säkerställa att Labours planer inte kommer till korta. Men hur skulle en framtid med nollenergibostäder kunna se ut?

Gata som kan förändra Storbritannien

I juli 2019, ett kommunalt bostadssystem i Norwich som heter Goldsmith Street vann det prestigefyllda Stirlingpriset för arkitektur för sin miljövänliga design och för att ha tillhandahållit 100 % socialt boende. Invånare rapporterar lägre energiräkningar – så låga som £150 per år i vissa fall – och gott om grönområden.

Husen har mycket tjockare isolering än normalt, treglas och mekanisk ventilation som kan återvinna och cirkulera spillvärme. Liknande storslagna design har gett glimtar av hur hem kan vara grönare, men Goldsmith Streets engagemang för sociala bostäder kan hjälpa till att möta det drastiska behovet av mer överkomliga bostäder. Så hur kunde denna lockande vision bli normen?

Svaret kan tyckas självklart:gör det till lag. Men den brittiska byggsektorn är mycket fragmenterad – och olika underleverantörer är ofta ansvariga för väggarna, tak och el i ett enda hus. Detta gör kvalitetskontrollen svår. Det råder också brist på kompetens, speciellt när det kommer till den detaljkunskap som krävs för att bygga ett nollenergihus. Och om energikrävande tillbehör som golvvärme eller elektriskt drivna fönster tillkommer, energibesparingarna från design kan gå förlorade.

En lösning kan vara att föreskriva användningen av Passivhaus-certifiering, som arkitekter gjorde på Goldsmith Street. Enligt detta system, entreprenörer måste ha rätt kvalifikationer och energimodelleringen – som avgör om ett hem verkligen kommer att producera lika mycket energi som det förbrukar – måste slutföras på ett mycket föreskrivet sätt. En garanti för att korrekt isolering och andra funktioner har levererats och monterats måste noggrant rapporteras till tredje part.

Även om det finns kostnader med detta, certifierade Passivhaus-hem har vanligtvis värmeräkningar som är en tiondel av genomsnittet i Storbritannien, vilket innebär att boende i ett parhus med tre sovrum kan förvänta sig värmeräkningar på cirka 50 pund per år.

De flesta skulle betala mer för en bil som kom med gratis bensin för livet, vilket är nära vad ett nollenergihus är. Men folk måste tro att det är vad de kommer att få. Mer än 40, 000 sådana byggnader har levererats över hela Europa, och Passivhaus var vägen till lågenergibyggande som Belgien valde.

Men Passivhaus fungerar bara om rätt designbeslut fattas från dag ett. Om en arkitekt börjar med att rita ett stort fönster till exempel, då kan energiförlusten från det mycket väl vara så stor att någon mängd isolering någon annanstans inte kan kompensera för det. Arkitekter välkomnar inte ofta fysikens intrång i konstens värld. I andra branscher – till exempel högpresterande bildesign – ger behovet av att arbeta med fysik för att minska luftmotståndet också en attraktiv, låg och elegant look.

Arkitekter och byggnadsingenjörer undervisas inte ofta tillsammans i Storbritannien, och ingenjör ingår sällan i arkitektexamen. Vårt team vid University of Bath arbetar med enkla energimodelleringsverktyg som kan hjälpa arkitekter att införliva dessa principer i sina konstruktioner.

För att ta Labours planer från deras ritningar och vidare till gatorna i Storbritannien, en tillträdande regering kommer att behöva finansiering för att bygga ut nya bostäder och bygga om gamla. Det kommer att behöva införa reglering för att säkerställa att alla hem hålls upp till standard och driva en revolution i vad arkitekter för närvarande anser vara acceptabelt för hur hus ska se ut och kännas. Det är en stor ordning – men att minska koldioxidutsläppen från varje komponent i samhället kommer att kräva ingenting mindre än en revolution.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.