Yue Yan är glad över att ha två döttrar men förstår varför, även när det regerande kommunistpartiet uppmanade dem att skaffa fler barn, färre kinesiska kvinnor föder barn överhuvudtaget.

Yue, 35, spenderar dagar med att ta hand om sin 2-åring och på kvällarna med att hjälpa sin 10-åring med läxor. Yue slutade på ett restaurangjobb för att göra det, så familjen lever på hennes mans lön, vilket många inte har råd att göra.

"Om ett ungt par är upptagna med att arbeta och deras föräldrar inte kan hjälpa till att ta hand om barnen, de vill inte ha barn, " sa Yue. "Trycket är bara så hårt."

Det styrande partiet lättar på de officiella gränserna för hur många barn varje par kan få, i hopp om att motverka det snabba åldrandet av det kinesiska samhället. Men antalet förlossningar minskar. Par skjuts upp av kostnader, störningar i jobben och behovet av att ta hand om äldre föräldrar.

På måndag, det styrande partiet meddelade att det skulle lätta på födelsebegränsningarna genom att låta alla par få tre barn istället för två. Men dess meritlista tyder på att regeländringar på egen hand inte förändrar långsiktiga trender.

Regler som gällde sedan 1980 som begränsade de flesta par till en födelse ändrades 2015 för att tillåta två. Efter en kort uppgång nästa år, dock, antalet som hade ens ett barn föll, medan andelen av befolkningen över 65 år ökar.

Kinas befolkning på 1,4 miljarder förväntades redan nå sin topp senare detta decennium och börja minska. Folkräkningsdata som släpptes den 11 maj tyder på att det sker snabbare än prognosen, öka trycket för att förbereda sig för långsammare ekonomisk tillväxt och göra mer för att hjälpa äldre.

Den stigande medelåldern kan störa officiella ambitioner att göra Kina till en teknikledare och en välmående konsumentdriven ekonomi.

"Den kinesiska befolkningens åldrande växer snabbare än vi förväntat oss, sa Yi Fuxian, en senior vetenskapsman i obstetrik och gynekologi vid University of Wisconsin i Madison.

"Detta kommer att resultera i en minskning av den ekonomiska tillväxten, " sa Yi.

De 12 miljoner födslar som rapporterades förra året minskade med nästan en femtedel från 2019. Cirka 40 % var andra barn, ned från 50 % 2017, enligt Ning Jizhe, en statistikansvarig som offentliggjorde siffrorna den 11 maj.

Andelen personer i arbetsför ålder under 60 år av Kinas befolkning på 1,4 miljarder minskade till 63,3 % förra året från 70,1 % ett decennium tidigare, enligt folkräkningsdata. Gruppen 65 år och äldre växte till 13,5 % från 8,9 %.

Kina och andra asiatiska ekonomier som Thailand står inför utmaningen om de kan bli rika innan de blir gamla.

Kinesiska forskare och arbetsmarknadsministeriet säger att andelen personer i arbetsför ålder kan sjunka till hälften av befolkningen till 2050. Det ökar "försörjningskvoten, " eller antalet pensionärer som förlitar sig på att varje arbetare ska generera inkomster till pensionsfonder och betala skatt för hälsa och andra offentliga tjänster.

Ett växande antal pensionärer, även med barn, bor ensam eftersom söner och döttrar har lämnat hemmet för att arbeta.

I Dingxing County, sydväst om Peking, Kang Yuxia serverar en gratis vegetarisk lunch varje dag till mer än 50 personer. De flesta är tomma häckare över 60 vars barn lämnade sin region av trist, låghus omgivna av jordbruksmark för att arbeta i den kinesiska huvudstaden 100 kilometer (60 miles) bort.

"De äldres söner och döttrar måste hitta arbete någon annanstans, " sa Kang. "De letar efter värmen från en skål med ris. De vill också känna sig omhändertagna."

Kangs matsal, det harmoniska och lyckliga hemmet, är en av fler än 80 som drivs av en välgörenhetsorganisation för äldre människor som bor ensamma.

"Det jag ger dem är vad jag kommer att behöva om trettio år, " Hon sa.

Regeringen diskuterar om man ska behålla fler människor i arbetskraften genom att höja den officiella pensionsåldern på 60 för män, 55 för kvinnliga tjänstemän och 50 för kvinnliga arbetare.

De styrande partiledarnas möte i måndags enades om att höja pensionsåldern, den officiella nyhetsbyrån Xinhua rapporterade, utan att ge detaljer.

Förändringen är politiskt fylld. Kvinnliga proffs välkomnar en chans att stanna i tillfredsställande karriärer, men andra vars kroppar är utslitna efter årtionden av manuellt arbete ogillar att de måste arbeta längre.

Fertilitetsgraden, eller det genomsnittliga antalet födslar per mamma, låg på 1,3 2020, långt under de 2,1 som skulle bibehålla befolkningens storlek.

En befolkningsminskning kan lätta på resurserna, men "det här är inte hållbart, sa Song Jian, en professor vid Center for Population and Development vid Renmin University i Peking.

Kina måste "öka viljan att skaffa barn, " sa Song. "Vi måste få folk att känna att det är attraktivt att ha barn eller bilda familj."

Par som vill ha barn står inför skrämmande utmaningar. Lägenheterna är små och delas ofta med föräldrar. Barnomsorg är dyrt och mammaledigheten kort.

En advokat i Peking som bara skulle ge sitt efternamn, Zhang, sa att han och hans fru planerar att bara ha ett barn på grund av kostnaden för utbildning och behovet av att ta hand om sina äldre föräldrar.

• 
• 
• 
• 
• 
• 

"Regeringen borde lätta på unga föräldrars axlar, " sa Zhang. "Om det unga paret måste ta hand om barnen och de äldre, ingen kan hantera det."

Fortfarande, Yue säger att det är värt det att skaffa barn.

"Ja, ibland är jag trött, " Hon sa, "men jag känner också mer lycka."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.