Hashtags är ett genomgående inslag i inlägg på sociala medier och används ofta i sökmotorer.

Allt med avsikten att locka en bred publik kommer vanligtvis med en minnesvärd hashtag—#MeToo, #FreeHongKong, #Kärlek vinner, #BlackLivesMatter, #COVID19 och #SupremeCourt är bara några exempel.

Utbildad första gången 2007 av bloggaren och förespråkaren för öppen källkod Chris Messina på Twitter, hashtags flyr nu också från sociala medier och dyker upp regelbundet i reklam- och protestskyltar, och även i talat språk.

Men är hashtags ord?

Om det är något lingvister borde veta, det är ord. Men när det kommer till hashtags, definitionen är inte okomplicerad.

I vår forskning, baserat på en samling miljontals engelska tweets från Nya Zeeland, vi hävdar att hashtags är, i bästa fall, konstgjorda ord.

Problem med ord

Låt oss först titta på hur vi vanligtvis känner igen ord. Det enklaste sättet är att följa en infödd talares intuition.

Om du var tvungen att identifiera orden i föregående mening, du kan börja med att iterera allt separerat av mellanslag: de , enklast , sätt och så vidare. Men vad skulle du göra med "speakers". Är det ett eller två ord?

Lekfolk kommer förmodligen att tänka på det som ett ord. Grammatiker kan hävda att det är två, eller ännu värre, 1,5 ord:du har högtalardelen och innehavsmarkören(arna), vilket tekniskt sett inte är ett ord, men inte heller ett icke-ord (det är en klitik).

Men att använda mellanslag som ledtrådar för ordgränser är en lyx som bara är tillgänglig för skrivna språk. Vad sägs om språk som bara har en talad form, som Tinrin av Nya Kaledonien?

Fonologiska signaler - akustiska "mellanrum" eller korta pauser mellan orden - är inte mer tillförlitliga. Många grammatikord, såsom artiklar (den, a) och prepositioner (till, av, at) används ofta men vanligtvis obetonade och uttalas snabbt, får praktiskt taget ingen "sändningstid" i rushen av innehållsord som substantiv, verb och adjektiv som bär den viktigaste delen av ett budskap.

Nästan varje kriterium som föreslås för ord har sina egna problem, som beskrivs av lingvisterna Laurie Bauer och Martin Haspelmath. Trots deras till synes rättframma natur, ord är knepiga för lingvister.

#HashtagsNotWords

Det finns två huvudsakliga teorier om hashtags språkliga status. De första påståendena hashtags är som sammansatta ord. Detta är i huvudsak ett sätt att skapa nya ord genom att limma ihop två (eller flera) befintliga ord. På engelska, sammansättningar kan stavas som ett ord (svarta tavlan, växthus), eller två ord åtskilda av mellanslag (busshållplats, äppelpaj) eller som avstavningsord (förgätmigej).

Den andra idén är att hashtags är ord som uppstår från en helt annan process, till skillnad från allt vi har sett tidigare. Denna hashtaggning är en mycket lösare ordbildningsprocess, med färre restriktioner. Så länge en hashtag-symbol används och inga blanksteg visas mellan delarna, allt går – #lovehashtagging, #lat söndageftermiddag, #MāoriLanguageWeek.

Vår forskning argumenterar mot båda dessa förslag genom att förkasta tanken att hashtags ska behandlas som ord. Vi föreslår att hashtags skrivs för att se ortografiskt ut som ord, men deras funktion är mycket bredare och liknar nyckelord i en bibliotekskatalog eller sökmotor.

Men bara för att hashtags inte är ord i sig, det betyder inte att de inte är språkligt intressanta. Tvärtom, vi upptäckte att hashtags tillåter diskanthögtalare att uttrycka sig på många kreativa sätt, och de används för olika funktioner, inklusive humor och språklek.

Till exempel, vissa tweets börjar med hashtaggen #youknowyoure(a)kiwiwhen eller innehåller #growingupkiwi som referens, på ett självironerande sätt, stereotypa Kiwi livsstilsegenskaper eller barndomsnostalgi.

På ett mer allvarligt och kontroversiellt sätt, i ett försök att göra narr av All Blacks prestation av haka innan rubgy matcher, hashtaggen #hakarena refererar till maoriernas stamdans haka och länkar den till den latinamerikanska sången macarena på något som vissa anser vara nedsättande.

De hashtaggar vi analyserade visade också på nya sätt på vilka diskanthögtalare utnyttjar lexikaliska resurser från olika språk. Hybrid hashtags, som vi kallar dem, är hashtags som består av ett eller flera ord från två distinkta språk – i vårt fall, engelska och maori, det inhemska språket i Nya Zeeland. Exempel inkluderar #kiaora4that och #letssharegoodtereostories.

Långt ifrån att vara en källa till språklig död, språket på sociala medier fortsätter att hjälpa oss att förstå lite mer av pusslet med mänsklig kommunikation.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.