De som avaktiverat sina Facebook-profiler rapporterar en lägre respekt för andra etniska grupper, och denna effekt var mer utbredd bland människor som bodde i mer etniskt homogena områden, visar en ny studie av användare i Bosnien och Hercegovina (BiH). Fynden strider mot en allmänt hållen uppfattning att användning av sociala medier förvärrar samhällelig polarisering.

Arbetet, utförd av forskare vid New York Universitys Center for Social Media and Politics (CSMaP), visas i Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

"För all vår uppmärksamhet på online-drivkrafterna för polarisering, Vi bör inte glömma vikten av offlinefaktorer också, " konstaterar Nejla Asimovic, en doktorand vid NYU:s institution för politik och huvudförfattaren till tidningen.

Medan en majoritet av amerikaner ser att sociala medier har en negativ effekt på hur det går i USA idag, enligt en nyligen genomförd undersökning av Pew Research Center, och se det som att det stimulerar polarisering, effekterna av sociala medier på interetniska attityder har ännu inte utvärderats noggrant.

I PNAS-forskningen, tidningens författare genomförde ett experiment i början av juli 2019, sammanfaller med 24-årsdagen av folkmordet i Srebrenica. Denna period till minne av grymheterna 1995 – som resulterade i att över åtta tusen bosniakmuslimer dog i händerna på bosnienserbiska styrkor – valdes på grund av den ökade diskursen kring den tidigare konflikten under de studerade dagarna (7 juli-14 juli).

Deltagare rekryterades genom Facebook-annonser i BiH med både det kyrilliska och det latinska alfabetet. De mer än 350 deltagarna inkluderade de som identifierade sig som bosniaker (58,9 procent), som serber (15,7 procent), och som kroater (6,5 procent). Ungefär 13 procent av de tillfrågade valde att identifiera sig som bosnier och nästan 5 procent valde att inte rapportera sin etniska identifiering.

Försökspersonerna fördelades slumpmässigt i två grupper:en vars Facebook-konton förblev aktiva under den studerade perioden (kontrollgruppen) och en vars konton var avaktiverade under denna tid. Inaktiveringen bekräftades genom övervakningen av användarnas Facebook-URL; kontrollgruppen instruerades att fortsätta använda plattformen som den normalt skulle göra.

Efter den studerade perioden, användare fyllde i ett frågeformulär där de tillfrågades inte bara om attityder till andra etniska grupper i regionen (ut-grupper), men också om deras kunskap om aktuella händelser ("nyhetskunskaper") och om deras välbefinnande (t.ex. känslor av ensamhet, isolering, och glädje).

Förvånande, de i gruppen som avaktiverade sina Facebook-konton rapporterade mer negativa attityder om etniska utgrupper än de i gruppen som fortsatte att använda plattformen. Som svar på dessa oväntade fynd, forskarna vände sig till en fråga som hade frågat deltagarna vad de gjorde under tiden de var utanför Facebook.

"Det mest populära svaret var att människor spenderade mer tid med vänner och familj, " sa NYU professor Joshua A. Tucker, en medförfattare till studien. "Detta fick oss att misstänka att våra upptäckter kanske drevs av människor som tillbringade mer tid offline med människor från sin egen etniska grupp."

För att testa denna intuition, forskarna bestämde sig för att undersöka om effekten av Facebook-deaktivering för att skapa sämre attityder utanför gruppen var vanligare bland människor som bor i etniskt homogena områden i landet. I synnerhet, det är precis vad de fann:dessa effekter var till stor del koncentrerade till dem som lever i mer etniskt homogena miljöer – och vars offlinemiljöer därför sannolikt var mer etniskt homogena än deras onlinemiljöer. Dessutom, dessa effekter hittades inte bland användare som bor i delar av landet som var mer etniskt blandade.

"Vår forskning tyder på att upplevelsen av sociala medier kan vara särskilt inflytelserik när det gäller att forma attityder utanför gruppen där upplevelsen av offlinekontakt är låg, särskilt i sammanhang med begränsad mediefragmentering och ingen språkbarriär mellan grupper, ", konstaterar Asimovic. "Vi bör komma ihåg att offlinemiljöer eller staters retorik kan vara lika splittrande, om inte mer, än onlinemiljöer som fortfarande kan tillåta människor att engagera sig – direkt eller indirekt – med utgruppen."

Dessutom, de fann att inaktivering av Facebook ledde till en betydande minskning av nivåerna av nyhetskunskap, men en förbättring av användarnas subjektiva välbefinnande – i överensstämmelse med en tidigare studie av amerikanska Facebook-användare.

"Våra fynd tyder på att att helt enkelt avaktivera från sociala medier inte är ett universalmedel mot etnisk polarisering, speciellt om offlinemiljön ger små eller inga möjligheter till positiv kontakt mellan grupper, " säger Asimovic. "Med tanke på dessa resultat, framtida arbete bör vara uppmärksam på att göra antaganden om sociala mediers inverkan och överväga, med det, kontextuella faktorer och möjligheter för kontakter mellan grupper."