I straffläggningen där Italien besegrade England i UEFA Euro 2020-finalen, målvakternas skicklighet överskuggades av det upplevda misslyckandet hos de engelska spelarna som missade sina skott. Tre unga spelare - Marcus Rashford, Jadon Sancho och Bukayo Saka – utsattes för strömmar av anti-svarta rasistiska övergrepp.

En av de värsta sakerna med denna rasism var hur förutsägbar den var. Rasism har länge funnits i europeisk idrott, och intensifieras när färgade spelare sätts i rampljuset under stora internationella tävlingar. En tweet som svar på trakasserierna fångar detta fenomen:"När du gör mål, du är engelsk. När du missar, du är en invandrare."

Det var inte bara engelska spelare som upplevde en sådan behandling under turneringen. Den franske spelaren Kylian Mbappé utsattes för övergrepp på nätet när den schweiziske målvakten Yann Somer framgångsrikt försvarade sin straff i den andra omgången som skickade les bleus Hem. Rasistiska övergrepp återkommer hela tiden.

Den massiva ökningen av sportens synlighet och popularitet under det senaste århundradet, tack vare tv, radio och internet, har intensifierat hur fansen förhåller sig till spelare som lokala och nationella representanter. Idrottare blir en nations ansikte, och många av oss ställer patriotiska förhoppningar, rädslor och frustrationer på dem. Se detta ofta citerade citat från historikern Eric Hobsbawm om fotbollens kraft att fånga nationella känslor:"Den ... föreställda miljongemenskapen verkar mer verklig som ett lag med 11 namngivna personer."

När synligt olika lag vinner världscuper, det ses som en antirasistisk triumf. Det är en anledning till att Sydafrikas vinst i världscupen i rugby 1995 var så symbolisk, kommer så snart efter apartheids kollaps. Det franska herrlaget i fotboll inspirerade vågor av stolthet över fransk mångkultur efter deras segrar 1998 och 2018. Detta symboliserades i sloganen Svart-Blanc-Beur (Svart-vit-nordafrikansk) – ett riff på bleu-blanc-rouge (blå, vitt och rött) färgerna på den franska flaggan.

Men tanken på att uppnå rasharmoni genom olika idrottslag har väckt kontroverser. Historikern Laurent Dubois beskrev i sin bok om Frankrikes "fotbollsimperium" hur den nationella glädjen att vinna en turnering skiner över svåra historier om rasism och utanförskap.

Också, firandet varar bara så länge som vinsten. Forskning har visat att när synligt olika lag förlorar, befintliga uteslutande och rasistiska nationalistiska underströmmar stiger till ytan, manifesteras som förnekande av att färgade spelare tillhör nationen. Om laget inte är "vi, " då förlorade "vi" inte. Det var inte nationen, eller "mitt" folk som misslyckades, det var den här inkräktaren.

Detta kan ta olika former i nationer där vita människor inte är majoriteten, men den underliggande vitriolen är densamma. Till exempel, Muslimska indiska idrottsstjärnor har blivit utsatta för sådana övergrepp i sina egna länder, liksom japanska spelare med svart arv.

Rasism och verklighet

Sådana övergrepp är en särskilt ful blandning av sorg, fandom, patriotism, raseri och syndabock. När det gäller de engelska spelarna, den förnekar verkligheten av deras födelse, medborgarskap och kulturell uppfostran i England – och historien som har gjort landet, och Europa mer allmänt, ett djupt blandat och etniskt mångfaldigt utrymme.

När fans ägnar sig åt rasistiska övergrepp, de riktar sig mot spelare eftersom de ses som "inte tillhörande". Att avvisa dem kanske känns tryggare än att avvisa människor som delar en imaginär "äkta" vit nationell identitet, och stärker en känsla av överlägsenhet. Att göra detta kräver både att glömma och återuppfinna, och antyder djup osäkerhet kring sin egen identitet.

Lilian Thurams bedömning av rasismen han fick av så kallade "fans" var mer generös. Som Dubois skrev, "Han har upprepade gånger sagt och skrivit att problemet helt enkelt är att de är fångade i ett sätt att tänka, och att de inte har haft möjlighet att undkomma det."

Sociologer, historiker, konstkritiker, Antirasistiska aktivister och mediaforskare skulle hålla med Thuram om problemets omfattning. Det finns en lång, djup och genomgripande tradition av att utse färgspelare i Europa som "andra" än normen och som mer "fysiska" eller mindre "strategiska".

Det är ingen slump att endast 3,9 % av tränarna i Europas 14 största ligor har en etnisk minoritetsbakgrund. Forskaren Irene Blum och antirasismaktivisten John Oliveira noterade att detta replikerar urgamla historiska mönster av svarta arbetare och vita ägare med stöd av vetenskaplig rasism, slaveri och kolonialism.

Kunde vi, sedan, gå bortom historiens kränkande förnekelse till en mer mogen och glad fandom och nationell stolthet? En väggmålning av Marcus Rashford – förstörd av rasister och sedan förvandlad av fans och supportrar till en rörlig plats för heder och respekt – vittnar om denna potential.

Det återstår att se om – och hur – regeringen kommer att vidta åtgärder. Storbritanniens premiärminister Boris Johnson har föreslagit att fans som sprider rasism på nätet kan förbjudas från matcher. Hans kritiker har anklagat honom för hyckleri, säger att Johnson hjälpte till att uppmuntra sådana svar genom att vägra att fördöma buning över spelare som tog knäet.

Kanske kommer denna senaste fulhet att åstadkomma en förvandling från vetenskapliga rapporter och policydokument till handling och strukturella förändringar. Det skulle kräva engagemang från (sociala) medier, finansiärer, tränare, spelare, utbildningsakademier, och även från fans. Det kan krävas straff för att uppnå, men det är ett ädelt mål.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.