Vid första anblicken är allt som vanligt i den turkiska staden Hasankeyf, som har sett romarna, bysantinska, Turkiska stammar och ottomaner sätter sina spår i över 10, 000 år av mänsklig bosättning.

Tigrisfloden rinner långsamt genom stadens historiska centrum i Batman-provinsen i sydöstra Turkiet, souvenirförsäljare erbjuder sina varor till en handfull turister och den berömda utsikten över minareter, citadellet och ruinerna av en bro tar andan ur dig.

Men inom de närmaste åren, den här scenen kommer sannolikt inte att finnas längre, med Hasankeyfs historiska centrum som kommer att försvinna för alltid under översvämningsvattnet från Ilisu Dam-projektet.

Turkiska tjänstemän hävdar att dammens vattenkraftverk kommer att tillhandahålla elektricitet och bevattning som är avgörande för utvecklingen av den kurddominerade sydost.

De historiska byggnaderna kommer att flyttas i ett enormt ambitiöst program som har paralleller med förskjutningen av viktiga arkeologiska platser från den faraoniska eran i övre Egypten när Aswan-dammen byggdes på 1960-talet.

Men några lokala invånare fruktar att översvämningen av Hasankeyf kommer att orsaka otaliga skador på regionen som inte kommer att undvikas enbart genom att flytta monumenten till nya områden.

"Det finns ingen väg tillbaka, sa Arif Ayhan, medlem i Föreningen för handel och turism i Hasankeyf.

"Folket kunde ha blivit lyssnat på, åtminstone, och inte ignoreras, " han lade till.

"Människor här känner sig passerade av staten. Det är vi som är offren."

Bazaarhandlaren Mehmet Emin Aydin sa:"Vi kommer att försöka kämpa så länge vi kan, så att denna stads skönhet och historia inte kommer att förstöras."

"Otillräckligt samråd"

Med konstruktionen av dammen och vattenkraftverket nu nästan slutförda, översvämningsprocessen börjar den 31 december för att skapa sjön som så småningom kommer att sänka Hasankeyf, enligt den statliga nyhetsbyrån Anadolu.

Strävan att flytta historiska monument har redan börjat, med myndigheterna i maj att flytta en grav från 1400-talet på en hjulförsedd plattform från sin plats i staden till en ny plats två kilometer bort på en mödosam fem timmar lång resa.

Graven av Zeynel Bey - en nyckelfigur i den tidiga islamiska Ak Koyunlu-stammen, en av många som kämpade för överhöghet i Anatolien före ottomanernas uppkomst – har flyttats till platsen för ett planerat friluftsmuseum vid stranden av den nya sjön.

Slående i sin cylindriska struktur, graven toppas av en kupol och har fortfarande extremt ovanlig glaserad kakel på sina ytterväggar.

Myndigheterna planerar att fylla den nya "arkeologiska parken" med ytterligare nio monument från Hasankeyf i slutet av året och hoppas att den ska bli en stor turistattraktion.

Men förflyttningen av graven har bara förvärrat oron hos kritiker som fruktar att dammprojektet genomförs med ringa hänsyn till stadens arv.

Europa Nostra, en kulturarvsorganisation, sade att flyttningen av graven hade "utförts med otillräckligt samråd med de lokala och akademiska samhällena" varnade för att liknande monument var "högt hotade".

"Den förutsedda översvämningen av Hasankeyf skulle förstöra bevis för en av de äldsta organiserade mänskliga bosättningarna som någonsin upptäckts, " det stod, och tillägger att "vi beklagar djupt" beslutet att bygga dammen.

En annan kontrovers utbröt i augusti när lokala aktivister lade upp filmer som visar turkiska ingenjörer som tar bort stenar från klippan med utsikt över Hasankeyf, påstå att dynamit hade använts och att historiska grottor skadats.

Mehmet Ali Aslan, en parlamentsledamot i Batman-provinsen från Peoples' Democratic Party (HDP), kedjade sig fast vid en sten för att protestera mot rivningen, sa "Jag kunde inte tro mina ögon" när han såg filmen.

Men provinsens guvernör, Ahmet Deniz, sade att stenarna hade tagits bort eftersom de utgjorde en fara och förnekade kategoriskt att dynamit hade använts.

"Hands off Hasankeyf"

Byggandet av Ilisudammen, som ligger söder om Hasankeyf i Dargecit-distriktet i den närliggande Mardin-provinsen, lanserades av president Recep Tayyip Erdogan när han var premiärminister i augusti 2006.

Han sa då att projektet visade att "sydost är inte längre försummat" och lovade att det skulle ge "stora vinster" för lokalbefolkningen.

Dammen är en del av Turkiets sydöstra Anatolien-projekt, som syftar till att utnyttja kraften från floderna Tigris och Eufrat för att återuppliva en region vars utveckling har dragits tillbaka av Kurdistans arbetarpartis mer än tre decenniers uppror.

Projektet har skuggats av kontroverser från starten.

År 2009, schweiziska, Österrikiska och tyska exportgarantibyråer drog tillbaka ett löfte om 1,2 miljarder euro (1,4 miljarder dollar) i lånegarantier, sade att Ankara hade misslyckats med att ge försäkringar om skyddet av miljön och kulturarvet.

Turkiet hävdade att beslutet var "politiskt" och fortsatte med projektet med finansiering från inhemska banker.

Frågan i Hasankeyf är bearbetad med känslighet, och den franske fotografen Mathias Depardon fängslades den 8 maj när han arbetade på ett reportage i Hasankeyf för tidskriften National Geographic.

Han släpptes efter en månad i häktet, men det var aldrig klart om hans frihetsberövande var kopplat till de första anklagelserna om "propaganda för en terrorgrupp" – en hänvisning till förbjudna kurdiska militanter – eller hans intresse för Hasankeyf.

Staten har lovat att återinhysa de som ryckts upp av projektet, med 710 nya bostäder byggda i de övre delarna av staden. Men detta är knapp tröst för vissa lokalbefolkning.

"Jag behöver ingenting från staten, bara att de lämnar händerna från vackra Hasankeyf, " sa lokalinvånaren Ayvaz Tunc.

"Jag ber bara att Hasankeyf förblir som den är i all sin prakt. Jag vill att turisterna ska komma, Jag vill bo här. Jag vill inte att staden ska uppslukas under vattnet."

© 2017 AFP