De långväga migrationerna av tidig bronsålders pastoralister i den eurasiska stäppen har fångat ett stort intresse. Men faktorerna bakom deras anmärkningsvärda spridning har debatterats hårt av arkeologer. Nu, en ny studie i Natur ger ledtrådar om en kritisk komponent i herdarnas livsstil som sannolikt var avgörande för deras framgång:mejeri.

Från Xiongnu till mongolerna, den eurasiska stäppens pastoralistbefolkningar har länge varit en källa till fascination. Bland de tidigaste vallningsgrupperna i denna region var Yamnaya, Bronsålderns pastoralister som började expandera från den pontisk-kaspiska stäppen för mer än 5000 år sedan. Dessa bronsåldersmigrationer resulterade i genflöde över stora områden, i slutändan knyter samman pastoralistbefolkningar i Skandinavien med grupper som expanderade till Sibirien.

Hur och varför dessa pastoralister reste sådana extraordinära avstånd under bronsåldern har förblivit ett mysterium. Nu är en ny studie ledd av forskare från Max Planck Institute for Science of Human History i Jena, Tyskland har avslöjat en kritisk ledtråd och det kan komma som en överraskning. Det verkar som om bronsålderns migrationer sammanföll med ett enkelt men viktigt kostskifte - antagandet av mjölkdrickande.

Forskarna hämtade en ödmjuk men extraordinär källa till information från det arkeologiska arkivet - de tittade på forntida tandsten (tandsten) på tänderna på bevarade skelett. Genom att försiktigt ta bort prover av den uppbyggda kalkylen, och använda avancerade molekylära metoder för att extrahera och sedan analysera proteinerna som fortfarande finns bevarade i detta resistenta och skyddande material, forskarna kunde identifiera vilka forntida individer som sannolikt drack mjölk, och som inte gjorde det.

Deras resultat överraskade dem. "Mönstret var otroligt starkt, " observerar studieledaren och paleoproteomikspecialisten Dr. Shevan Wilkin, "Majoriteten av eneolitiska individer från före bronsåldern som vi testade – över 90 % – visade absolut inga bevis för att de konsumerade mejeriprodukter. anmärkningsvärda 94 % av individerna från den tidiga bronsåldern hade uppenbarligen varit mjölkdrickare."

Forskarna insåg att de hade upptäckt ett betydande mönster. De analyserade sedan uppgifterna ytterligare för att undersöka vilken typ av mjölk herdarna konsumerade. "Skillnaderna mellan mjölkpeptiderna från olika arter är små men kritiska, " förklarar Dr. Wilkin. "De kan tillåta oss att rekonstruera vilken art den konsumerade mjölken kommer från." Medan de flesta av mjölkpeptiderna pekade på arter som ko, får och get, vilket inte var förvånande i ljuset av de tillhörande arkeologiska lämningarna, kalkyl från ett par individer avslöjade en oväntad art:häst.

"Tomning av hästar är ett hårt omdebatterat ämne inom eurasisk arkeologi, " noterar Dr. Wilkin. En plats där tidig centralasiatisk mjölkdrickning hade föreslagits var den 3500 år gamla platsen för Botai i Kazakstan. Forskarna testade kalkyl från ett par Botai-individer, men hittade inga bevis för mjölkdrickande. Detta stämmer överens med tanken att Przewalskii-hästar – en tidig form av vilka man grävde ut från platsen – inte var förfäder till dagens tamhäst, som framgår av nyare arkeogenetiska studier. Istället, tämjandet av hästar – och drickandet av hästmjölk – började troligen cirka 1 500 kilometer västerut i den pontiska kaspiska stäppen.

"Våra resultat kommer inte att göra alla nöjda, men de är väldigt tydliga, " säger professor Nicole Boivin, senior författare av studien och chef för institutionen för arkeologi vid MPI Science of Human History. "Vi ser en stor övergång till mejeri precis vid den tidpunkt då pastoralister började expandera österut." Domesticerade hästar hade sannolikt också en roll att spela. "Stäpppopulationer använde inte längre bara djur för kött, men utnyttjar deras ytterligare egenskaper – mjölkar dem och använder dem för transport, till exempel, säger professor Boivin.

Vilken exakt kritisk fördel mjölk gav återstår att undersöka. Men det är troligt att de ytterligare näringsämnena, rika proteiner, och vätskekälla i en mycket torr miljö skulle ha varit avgörande för överlevnaden i den hårda och öppna stäppen. "Vad vi ser här är en form av kulturell revolution, " säger Dr Wilkin, "Den tidiga bronsålderns herdar insåg tydligt att mejerikonsumtion gav några grundläggande fördelar och när de väl gjorde det, stora stäppexpansioner av dessa grupper över stäppen blev möjliga."