Portus Romae etablerades i mitten av det första århundradet e.Kr. och var i långt över 400 år Roms port till Medelhavet. Hamnen spelade en nyckelroll vid kanalisering av import — t.ex. livsmedel, vilda djur, marmor och lyxvaror – från hela Medelhavet och bortom till Roms medborgare och var avgörande för stadens framträdande i det romerska Medelhavet.

Men, hur är det med människorna som levde, jobbade och dog där?

I en studie publicerad idag i Antiken , ett internationellt team av forskare presenterar resultaten av analysen av växter, djur- och mänskliga kvarlevor, rekonstruera både dieten och det geografiska ursprunget för Portus-invånarna. Resultaten tyder på att den politiska omvälvningen efter vandalernas plundring av Rom år 455 och 600-talets krig mellan östgoterna och bysantinerna kan ha haft en direkt inverkan på matresurserna och kosten för dem som arbetar på Portus Romae.

Huvud författare, Dr Tamsin O'Connell vid arkeologiska institutionen, University of Cambridge sa, "De mänskliga kvarlevorna från utgrävningarna i Portus tillhör en lokal befolkning som är involverad i tunga, manuellt arbete, kanske saccarii (bärare) som lossade laster från inkommande fartyg. När man tittar isotopiskt på individerna som daterar till mellan det tidiga andra till mitten av det femte århundradet e.Kr. vi ser att de har en ganska liknande diet som de rika och medelklassmänniskor som är begravda på Isola Sacra-kyrkogården precis på vägen. Det är intressant att även om det finns skillnader i social status mellan dessa begravningspopulationer, de båda har tillgång till liknande matresurser. Detta motsäger vad vi ser på andra håll i den romerska världen vid denna tid. Men, senare, något förändras."

Dr. O'Connell fortsätter, "Mot slutet av mitten av femte århundradet ser vi en förändring i kosten för lokalbefolkningen bort från en rik på animaliskt protein och importerat vete, olivolja, fisksås och vin från Nordafrika, till något som liknar en 'bondekost', består av huvudsakligen växtproteiner i saker som potages och grytor. De gör samma typ av manuellt arbete och hårt arbete, men hölls uppe av bönor och linser"

"Detta är tidsperioden efter plundringen av vandalerna år 455 e.Kr. Vi ser tydliga förändringar i importerad mat och kost över tid som hänger ihop med kommersiella och politiska förändringar efter det romerska kontrollen över Medelhavets sammanbrott. Vi är kunna observera politiska effekter som utspelar sig i försörjningsnätverk. Både politiken och resurserna skiftar samtidigt."

Direktör för University of Southamptons Portus Project, Professor Simon Keay förklarade, "Våra utgrävningar i mitten av hamnen ger de första arkeologiska bevisen för dieten av invånarna i Portus vid en kritisk period i det kejserliga Roms historia. De berättar att i mitten av 500-talet e.Kr. den yttre hamnbassängen höll på att sila till, alla byggnader var inneslutna inom betydande försvarsmurar, att lagren användes för att begrava de döda snarare än för förvaring, och att handelsvolymen som passerade genom hamnen på väg till Rom hade minskat dramatiskt."

"Denna utveckling kan på något sätt ha varit relaterad till förstörelsen som orsakade Portus och Rom genom att invadera vandaler ledda av Gaiseric år 455 e.Kr. men kan också vara relaterat till minskande efterfrågan från staden Rom, vars befolkning hade minskat avsevärt vid detta datum. Dessa slutsatser hjälper oss att bättre förstå stora förändringar i produktions- och handelsmönster över Medelhavet som har upptäckts under de senaste åren."

Dr. O'Connell avslutar, "Formas matresurser och dieter av politiska brott? I fallet med Portus, vi ser att när Rom var rikt alla, från den lokala eliten till hamnarbetarna, mådde bra näringsmässigt. Sedan sker det här stora politiska brottet och vete och andra livsmedel måste komma någon annanstans ifrån. När Rom är på tillbakagång, handarbetarna, åtminstone, går inte lika bra som tidigare."