Skulle du dela dina mest intima tankar med främlingar?

För många kvinnor, under pandemin och tillhörande låsningar, slutna Facebook-grupper har varit en plats att göra just det. Dessa grupper erbjuder en chans att fly virtuellt och spendera tid med likasinnade själar, ibland chattar, ofta ventilerar, och söka solidaritet i virtuellt systerskap.

Psykiska problem, kronisk sjukdom, våld i hemmet, barns sjukdomar och problem, äktenskapsskillnad, död, otrohet:det här är bara några av de frågor som diskuteras i dessa grupper, tillsammans med livets mer vardagliga detaljer.

Medan kvinnor får vänskap och råd från grupperna, det är till en kostnad. Gruppadministratörer spenderar otaliga obetalda timmar på att screena nya medlemmar, hantera gruppkonflikter, och säkerställa att informationen är korrekt.

Vad mer, det nyligen beslutade australiensiska högsta domstolen att medieföretag är ansvariga för ärekränkande kommentarer på sina Facebook-sidor sätter strålkastarljuset på några av de risker som "oavsiktliga community managers" står inför i dessa grupper, obetalda och oskyddade av stora medieorganisationer (eller faktiskt vilken organisation som helst).

Arbetet med att skapa och underhålla kamratgemenskaper online är ofta osynligt, undervärderad, och riskfylld. Den senaste australiensiska folkräkningen ställde frågor om hushållsarbete, men få människor stannar upp för att överväga det betydande arbete som är involverat i att skapa och underhålla online-gemenskaper.

Stängd, kvinnocentrerade Facebook-grupper har blivit en eftertraktad plats för miljontals kvinnor som vill komma i kontakt med andra utanför allmänhetens ögon. Deras inre arbete förblir ett underforskat område och det finns risker och belöningar, inklusive möjligheten till juridiska risker, mediautflykt och shaming. Bruket att "skärmbilda" innehåll från förment privata utrymmen är en ständigt närvarande risk.

Medlemmar i en sluten grupp på fler än 3, 000 advokater som också är mammor ska ha hotats med förtal efter att detaljer om deras kritik av antimaskaktivism blivit kända utanför gruppen.

Varför kvinnor öppnar upp för slutna grupper

Vår senaste forskning om slutna, Kvinnofokuserade Facebook-grupper utforskade några av riskerna och belöningarna för kvinnor, speciellt mammor, och deras motiv för att gå med i dessa grupper.

Vi intervjuade kvinnor som är medlemmar i slutna Facebook-grupper. Vi studerade fyra specifika kategorier av Facebook-användare:partner till de i militären, invandrarkvinnor, "mammabloggare" och "vardagliga" mammor.

Deltagarna berättade för oss att de gick med i privata eller hemliga Facebook-grupper för att de ville ha ett kassaskåp, betrodd, könsspecifikt utrymme för diskussion.

Men dessa grupper kräver betydande arbetskraft för att skapa och underhålla. Kvinnor åtar sig detta "dolda" arbete inte bara för sig själva, men på deras familjers vägnar, institutioner och organisationer. Grupper används för att få information, förespråka sina behov och ofta skapa en kamratstödsgemenskap för att täcka luckor i andra stödtjänster.

Några mammabloggare berättade för oss att de gick med i grupperna för att söka "tillflykt" från deras offentliga bloggande, samtidigt som de fortfarande ofta upprätthåller en mer kurerad offentlig närvaro, för att undgå övervakning, inklusive från varumärken (som nuvarande eller potentiella sponsorer eller partners), mainstream media, och troll.

Under tiden, kvinnor vars partner var i militären sökte utrymmen bort från den intensiva förväntan på den "ideala militära maken".

Migrerande mödrar noterade att en delad kulturell bakgrund, och vanliga upplevelser som ensamhet eller rasism, ökade deras förtroende för gruppmedlemmarna och den information de gav.

Och för vardagliga mammor, grupperna erbjuder en chans att låta "moderskapets mask" glida och att ta sig tid för att söka råd och fokusera på sina egna frågor.

Kostnaden för att bry sig

Dessa svar tyder på att många kvinnor söker tröst från sina intensiva vårdande roller som mödrar och partner. Men ironiskt nog, det tar mycket arbete att skapa, upprätthålla och delta i dessa grupper.

Medlemmar och administratörer av dessa grupper arbetar hårt för att göra dem säkra, pålitlig och inkluderande. Men med covid-låsningar som påverkar mycket av Australiens befolkning, spänningar har drivit vissa grupper till bristningsgränsen.

Brännande diskussioner kring specifika frågor som vacciner, panikköp eller efterlevnad av folkhälsoföreskrifter, eller generellt förhöjda känslor under pandemin, har uppmanat vissa moderatorer att stänga eller tillfälligt stänga av sidor.

Tidigare i år, Facebook medgav att de måste göra mer för att minska riskerna med moderering och medlemskap i slutna grupper, lovar att "fortsätta att bygga och investera för att se till att människor kan lita på dessa platser för anslutning och stöd."

Medan slutna Facebook-grupper möter människors behov av anslutning bort från bländningen från den samhälleliga blicken, the paradox of creating "private" spaces within a commercial platform that monetises personal information also sits uncomfortably for many users.

The invisible work women undertake in these groups bring many benefits to their families, their employers, and to themselves. Recognizing this unpaid labor is vital and more needs to be done to train, resource and support the volunteers who make and maintain these vital community resources.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.