De senaste dramatiska förändringarna i användningen av det offentliga rummet har fått vissa att hävda att coronavirus-pandemin permanent kommer att förändra städer. Bland dess många andra effekter, COVID-19 har vänt upp etablerade mönster för att beställa stadsrum.

Personligen, livligheten i min lokala park har gladt mig. Det verkar fyllas nästan när som helst på dygnet av en mängd olika aktiviteter. Jag är uppmuntrad av spridningen av nya gatustånd och underhållen av kreativiteten i mina grannars ansträngningar att upprätthålla sina gymrutiner:elastiska band fästa på ljusstolpar, fria vikter körda till parken i shoppingvagnar, en crosstrainer på gården.

Jag har varit frustrerad men också uppmuntrad av den sex veckor långa väntan på att få min dotters cykel på service. Och jag är överlycklig över höjden av fotgängare och cyklister. Gator har stängts för bilar, och tid har tilldelats automatiskt för fotgängare i trafikljuscykeln – inget behov av "tiggknappar"!

Åtminstone sedan 1970-talets oljekris, och särskilt sedan det nyare erkännandet av den globala klimatkrisen, det har funnits uppmaningar att ompröva fördelningen av offentligt utrymme, och gator i synnerhet, att producera mer inkluderande, motståndskraftiga och hållbara former av utveckling. Kompakt stadspolitik har antagits (om än ojämnt) över Australien, ändå har implementeringen gått långsamt.

Kan covid-19 ge en drivkraft för snabbare förändring? Huruvida varaktiga förändringar verkligen inträffar kommer till stor del att bero på om pandemin har förändrat folkliga förväntningar.

Det offentliga rummet är politiskt

Det offentliga rummet är den viktigaste platsen för politiken. Och det är inte bara som en plats för marscher och sammankomster där rättigheter efterfrågas och störs. Det är också det vardagliga uttrycket för kollektiva beslut om hur vi lever tillsammans, om vem som får tillgång till vilket utrymme, och för vilka ändamål, om statens roll och medborgarnas rättigheter och skyldigheter.

Dessa kollektiva beslut är ofta mycket omtvistade, så medborgarnas och deras städers relativa rättigheter och skyldigheter är föremål för pågående förhandlingar. Pandeminrestriktioner har aktualiserat frågor som dessa. Det snabba antagandet av bestämmelser för att stödja social distansering har skapat oro för ett brett officiellt gottfinnande och förvärrad ojämlikhet.

Läs mer:Vi vet inte vad vi har förrän det är borta – vi måste återta det offentliga utrymmet som förlorats på grund av coronaviruskrisen

Men reglerna som reglerar gator, Parker och andra offentliga och halvoffentliga utrymmen är alltid ojämna. Populära uppfattningar om vilka typer av användning (och användare) som är och inte är legitima i det offentliga rummet påverkar avsevärt hur dessa regler tolkas – och ibland ändras.

Förståelser kan förändras. I mitten av 1900-talet, till exempel, gator förändrades snabbt och radikalt:från delade utrymmen (för resor av fotgängare, spårvagnar, hästar och vagnar, men också för handel, lek och andra former av socialt utbyte) till utrymmen omformade kring bilens behov.

Medborgarnas och statens rättigheter och skyldigheter förändrades också. Förväntningar på teknik för bilar överskuggade förväntningarna på saker som säkra utrymmen att gå, cykla och samla, eller heltäckande kollektivtrafiksystem

Vem äger staden?

En viktig bestämningsfaktor för förväntningar på det offentliga rummet är förståelse för ägande. Ägande omfattar inte bara de formella äganderättigheter som råd och andra markägare använder för att kontrollera det offentliga rummet, men också den informella känslan av ägande eller tillhörighet som gör det möjligt för vissa användare att kontrollera (eller påverka kontrollen av) det offentliga rummet.

Ägande är nära kopplat till förståelser om rättigheter i det offentliga rummet, såväl som byrå och politisk röst i andra sammanhang. Något av det starkaste motståndet mot COVID-19-restriktioner har varit från personer som hävdar att det offentliga utrymmet i fråga är "deras".

Medan ägande formar aktiviteter i det offentliga rummet, Dessa aktiviteter kan också spela en roll för att omforma ägarskapet. Även småskaliga ingripanden från medborgare och samhällsgrupper kan leda till betydande förändringar i förståelsen av ägande och laglighet. Detta leder i sin tur till förändringar i regleringen av stadsrum av planerare, beslutsfattare, polis och andra tjänstemän.

Våra städer kommer inte att bli desamma igen, men formen på det "nya normala" är fortfarande oklart. Huruvida covid-19 kommer att leda till mer inkluderande eller hållbara städer kommer att bero på hur störningarna upplevs.

Kommer förändringar i allokering och reglering av det offentliga rummet att förstås som tillfälliga olägenheter, eller kommer de att leda till en mer grundläggande omvärdering av vem som "äger" staden? Kan folk ta tillbaka gatorna?

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.