Läkarstudenten Semir Bulle vet hur det är att leva i rädsla för polisen. Ett barn till etiopiska flyktingar, han kardades ett dussin gånger på ett år när han växte upp i nordvästra Ontario. Bulle säger att dessa interaktioner skickade ett meddelande:"Polisen kommer att titta på mig, och jag måste vara säker på att jag ser inte misstänksam ut, så de försöker inte trakassera mig idag."

Bara senare, på universitet, Bulle insåg att hans vita klasskamrater hade väldigt olika erfarenheter. "Jag blev förvånad när jag fick reda på att de inte var rädda för att gå förbi polisen, " han säger.

Nu, Bulle är en medarrangör av Doctors for Defunding the Police – en grupp kanadensiska medicinska praktikanter och sjukvårdspersonal som uppmanar regeringar att omfördela medel för brottsbekämpning till socialtjänsten i kölvattnet av de senaste dödsfallen i häkte. Enligt gruppen, "dessa dödliga tragedier belyser oro kring polisens reaktion på individer i nöd eller som upplever psykiska hälsokriser och användningen av dödligt våld mot svarta och urbefolkningar."

Av 100 personer som dödades av kanadensisk polis mellan 2017 och 2020, de flesta var unga män, och ett oproportionerligt antal var inhemska eller svarta. Alltför ofta, "personen är uppenbarligen i en psykisk kris, " säger Bulle. "Vi skickar polisen, och [personen i nöd] hamnar död."

Doctors for Defunding the Police hävdar att människor i kris har bättre resultat när de interagerar med icke-polisiära insatsteam. De hävdar också att finansiering av utbildning, sjukvården och annan socialtjänst går längre än polisverksamhet för att förebygga brott.

"Polisen svarar på problem, inte hindra dem, " säger gruppens medarrangör Dr Saadia Sediqzadah, en psykiater i Toronto. "Vi faller i fällan att fokusera på nedströms, istället för att fokusera på uppströms."

Sediqzadah säger att många rasifierade patienter med schizofreni och andra störningar har paranoia kopplat till att de blir oproportionerligt riktade av polisen. Än, när en patient utgör en risk för sig själv och andra i samhället, hennes enda alternativ är att utfärda ett "formulär 1, " utlöser polisen att gripa personen för ofrivillig inläggning på sjukhus.

För alla andra hälsokriser, "det är en ambulans som kommer att dyka upp, " säger Sediqzadah. Att behöva involvera polisen i psykiska kriser är liktydigt med att "kriminalisera psykisk ohälsa, " hon säger.

Tidigare i år, Kungliga kanadensiska beridna poliskommissarien Brenda Lucki berättade för parlamentsledamöter att hon gick med på uppmaningar om att öka finansieringen av stöd för mental hälsa. Dock, hon betonade att polisen borde vara kvar som första räddare på psykiska kriser. "Klockan tre på morgonen när någon bär en kniv, och de lider av en psykisk kris, det är inte dags att ta in mentalvårdsläkare, " berättade Lucki för den federala säkerhetskommittén.

Polisen har länge varit den informella första respondern av Kanadas mentala hälsosystem, huvudsakligen som standard, då utbyggnaden av samhällsstöden inte har hållit jämna steg med nedskärningarna av långtidsvårdarna för psykiatri.

Enligt Canadian Medical Health Association BC Division, nästan en tredjedel av personer med allvarlig psykisk ohälsa har kontakt med polisen när de försöker komma åt psykvården för första gången. De är också mer benägna än andra kanadensare att arresteras eller dö i dessa interaktioner.

Än, de flesta psykiska kriser kräver inte polisinsatser, säger Dr. Vicky Stergiopoulos, överläkare och klinikerforskare vid Center for Addiction and Mental Health i Toronto. Hon vill se ökade offentliga anslag för icke-polisiära akutinsatser för psykisk hälsa. "Närvaron av polis trappar upp agitationen, i motsats till att tillhandahålla den trygga miljön som någon behöver för att återta kontrollen över sig själv, " säger hon. "Det finns expertis inom psykisk hälsa om hur man låter andra återta kontrollen över sig själva."

Hon pekar på tjänsten Crisis Assistance Helping Out on the Streets (CAHOOTS) i Eugene, Oregon, där vårdpersonal svarar på samtal om mental hälsa istället för polis. Förra året, tjänsten svarade på 17 % av de lokala 911-samtalen och efterlyste polisbackup mindre än 1 % av gångerna. Enligt CAHOOTS-programmet, tjänsten sparar uppskattningsvis 8,5 miljoner USD i utgifter för allmän säkerhet årligen. Liknande tjänster finns i Sverige och Storbritannien.

Enligt Stergiopoulos, Gerstein Center är kanske den enda 24/7 icke-polisiära krisinsatstjänsten i Kanada. Beläget i Toronto, centret driver en krisjourlinje och skickar ut personal som är specialutbildad i självmordsinsatser, krisförebyggande, HLR och första hjälpen. Centret hanterar mer än 30, 000 krissamtal årligen, och dess mobila team gör cirka 1, 600 besök per år. Dock, Stergiopoulos säger att den mobila enheten ibland kan ta timmar att komma fram på grund av begränsad kapacitet.

Sedan, det finns mobila krisinterventionsteam (MCITs), som parar polis och hälsovårdare när de svarar på samtal om mental hälsa. Stergiopoulos och kollegor fann att Torontopolisens MCITs hade lägre skadefrekvens, arresteringar och ofrivilliga sjukhusinläggningar än polisteam. Men närvaron av uniformerade officerare kan fortfarande utlösa människor i kris, vilket är anledningen till att Stergiopoulos rekommenderade att MCIT:er använder omärkta fordon, klä dig i civila kläder och undvik att använda handbojor. Torontopolisen har sedan dess utökat MCITs, men poliser i lagen dyker fortfarande upp i uniform och använder markerade bilar.

Enligt Connie Osborne, chef för mediarelationer för Torontopolisen, "Tjänsten utvecklas ständigt och lär sig mer om de komplexa frågorna om psykisk hälsa och hur man bäst stöder de som bor i våra samhällen." Hon tillägger att avdelningen testar involveringen av socialarbetare och kamratstödjare för att tillhandahålla kortsiktig ärendehantering efter interaktioner med MCIT.

Vissa vårdpersonal hävdar att det skulle vara mer meningsfullt för regeringar att finansiera psykisk hälsa direkt. Polisledda reformer kan vara välmenande men i slutändan "slukar mer pengar till polisavdelningar på bekostnad av andra uppströmsåtgärder, " säger Dr Tharuna Abbu, en familjeläkare i Vancouvers östra sida.

Polisutgifterna har ökat i Kanada sedan mitten av 1990-talet, växer snabbare än utgifterna för sociala tjänster i vissa provinser och står för vissa städers största budgetpost. Till exempel, i Toronto och Vancouver, mer pengar går till polisen än bostäder, barnomsorg, och samhällsprogram kombinerat.

Abbu har klienter som har posttraumatiskt stressyndrom från tidigare erfarenheter av polis och fängelse. Många av hans patienter bor i samhällen som "ständigt övervakas". Under tiden, tillväxten i polisbudgetar har skett på bekostnad av nödvändiga sociala stöd. "När polisbudgeten växer och växer, allt annat krymper, " säger Abbu.