"Inte utan dig." "Min kära vän." "Du som jag älskar."

Marie Antoinette skickade dessa uttryck för tillgivenhet – eller mer? – i brev till sin nära vän och ryktade älskare Axel von Fersen. Någon använde senare mörkt bläck för att klottra över orden, tydligen för att dämpa det utsvävande, kanske kärleksfull, språk.

Forskare i Frankrike utarbetade en ny metod för att avslöja den ursprungliga skriften, separera ut den kemiska sammansättningen av olika bläck som används i historiska dokument. De testade sin metod genom att analysera de privata breven mellan den franska drottningen och den svenske greven, som finns i det franska nationalarkivet.

Det gjorde det möjligt för dem att läsa de ursprungliga orden och till och med identifiera personen som skrapade ut dem - Fersen själv.

"Det är alltid spännande när du upptäcker att du kan veta mer om det förflutna än du trodde att du kunde, " sa historikern Rebecca L. Spang, som studerar franska revolutionen vid Indiana University, och var inte involverad i studien.

Breven utbyttes mellan juni 1791 och augusti 1792 - en period då den franska kungafamiljen hölls under noggrann övervakning i Paris, efter att ha försökt fly landet. Snart skulle den franska monarkin avskaffas, och nästa år både Marie Antoinette och hennes man, Ludvig XVI, skulle halshuggas.

"Vid den här tiden, folk använde mycket blommigt språk – men här, den är riktigt stark, riktigt intimt språk. Vi vet med denna text, det finns en kärleksrelation, sa Anne Michelin, en materialanalytiker vid Sorbonnes Research Center for Conservation och medförfattare till forskningen som publicerades i fredags i tidskriften Science Advances.

De omfattande bokstäverna, skrivna på tjockt bomullspapper, diskutera politiska händelser och personliga känslor. De redigerade fraserna, som "galen" och "älskade, "ändra inte den övergripande innebörden, men tonen i relationen mellan avsändare och mottagare.

Marie Antoinette och Fersen träffades i Frankrike när de båda var 18. De höll kontakten fram till hennes död.

"I 1700-talets västra Europa, det finns en sorts kult av bokstaven som en form av skrift som ger dig tillgång till en persons karaktär som ingen annan, sa Deidre Lynch, en historiker som studerar periodens litterära kultur vid Harvard och inte var involverad i studien.

"Som ett metaforiskt tillstånd av avklädning, de har släppt håret och visat vilka de verkligen är, " Hon sa.

Men kunniga författare var också medvetna om att deras brev kan läsas av flera åhörare. Vissa korrespondenter i 1700-talets Europa använde välkända hemliga koder och så kallat "osynligt bläck" för att dölja deras fulla betydelse för vissa ögon.

Brevväxlingen mellan Marie Antoinette och Fersen, som aldrig gifte sig, ändrades i efterhand. Vissa delar av texten klottrades ut med mörkt bläck. Hans familj behöll korrespondensen till 1982, när breven köptes av det franska nationalarkivet.

I åtta av de 15 brev som forskarna analyserade, det fanns tillräckliga skillnader i bläckens kemiska sammansättning - andelen järn, koppar och andra element - att de kunde kartlägga varje lager separat, och på så sätt återställa den ursprungliga texten.

"Det här är otroligt, sa Ronald Schechter, en historiker som studerar Marie Antoinettes bibliotek på William &Mary och inte var inblandad i studien. Han sa att tekniken också kan hjälpa historiker att dechiffrera redigerade eller censurerade "fraser och passager i diplomatisk korrespondens, känslig politisk korrespondens, och andra texter som har gäckat historisk analys på grund av redaktioner."

Michelin sa att det mest överraskande fyndet var att hennes team också kunde identifiera personen som censurerade breven. Det var Fersen, som använde samma bläck för att skriva och redigera några av bokstäverna.

Hans motiv, dock, förblir en spekulationsfråga.

"Jag slår vad om att han försökte skydda hennes dygd, " sa Harvard's Lynch. "Att kasta ut hennes brev skulle vara som att kasta ut en lock av hennes hår. Han vill ha två oförenliga saker:Han vill behålla bokstäverna, men han vill också förändra dem."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.