Om du inte visste vad en försörjningskedja var för en månad sedan, du gör nu. Vi känner dem påtagligt, genom strejker av viktiga arbetare, brist på kirurgiska masker, och dystra hyllor i pappersvarugången. Anna Nagurney, John F. Smith Memorial Professor of Operations Management vid UMass Amherst Isenberg School of Management, har tillbringat sin karriär med att studera försörjningskedjor och effekterna av störningar.

Nagurney är en världskänd expert, med över 200 tidskriftsartiklar och 14 böcker. Hon etablerade Virtual Center for Supernetworks, som hon regisserar, år 2001. På Isenberg, Nagurney undervisar i en kurs i humanitär logistik och sjukvård, där hon är värd för utövare som har varit i frontlinjen av katastrofinsatser – oavsett om katastrofen är en infektionssjukdom som ebola, en orkan som Maria, eller ett terrordåd.

Oförutsägbara mänskliga beteenden som panikköp och hamstring kan vara svåra att modellera, och just nu det faktum att nästan allt är instabilt gör tillförlitliga prediktiva modeller svåra att forma. Nagurney, som har skrivit brett i populärpressen om hur specifika leveranskedjor – inklusive den unika blodförsörjningskedjan – påverkas av coronaviruset, kan ge några insikter och perspektiv.

Först, för att få de dåliga nyheterna ur vägen. Vad bör vi bry oss om? "Läkemedel, " svarar Nagurney:antibiotika och generiska läkemedel, speciellt för personer med kroniska åkommor som kräver långvarig försörjning – och naturligtvis, personlig skyddsutrustning, som masker, för vårdpersonal, eftersom så mycket av deras produktion har lagts ut på entreprenad utomlands i syfte att minska kostnaderna på kort sikt. Den medicinska leveranskedjan, där många material har "offshores" eller har blivit beroende av en enda källa, har särskilt påverkats av politiska handelsrestriktioner. "Vi måste inte bara ta itu med att skaffa förnödenheterna själva, " Nagurney påpekar, som komplicerar saken är "politiska situationer som kan påverka flödet av leveranser."

Men det finns skäl att vara glad. Pappersprodukter, såsom toalettpapper och blöjor, tillverkas mestadels i USA, så även om du ser tomma hyllor just nu, de ska fyllas på. Och i USA, påpekar Nagurney, "Vårt matnätverk är robust. Och vi närmar oss våren och sommaren för säsongsbetonade skördar av produkter."

Blickar framåt, Nagurney reflekterar över hur respons på covid-19 kan påverka leveransnätverk i framtiden. Det kan leda till snabbare implementering av sådana tekniker som självkörande lastbilar och drönarleveranser. Framtida imperativ som kan mildra effekterna av katastrofer som pandemier kan inkludera att skapa en motståndskraftig försörjningskedja som regelbundet kontrollerar lagring av förnödenheter, och deras fräschör och användbarhet. Och leveranskedjor som, istället för att fokusera på att vara "smalare och elakare, "design för redundans.

Ett nätverk som har fungerat särskilt väl vid den här tiden är det sociala nätverket online, särskilt nära "hemmet". "Vårt community på UMass har helt enkelt varit fantastiskt, " kommenterar Nagurney. "Människor når ut för att visa uppskattning för varandra och kopplingarna är kraftfulla."

Nagurney uppmanar till ett sätt vi kan stärka en livräddande leveranskedja och hjälpa andra:"Ge blod om du kan."