Vilken roll spelade krigföring i mayacivilisationen? Nya bevis från sjösediment runt den övergivna staden Witzna indikerar att extrema, total krigföring var inte bara en aspekt av den sena mayaperioden, leder till dess fall, men ett kännetecken för rivalitet mellan städer under Mayakulturens topp. Forskare från UC Berkeley och Tulane University upptäckte ett tjockt kollager från en massiv, brända jords attack mot Witzna den 21 maj, 697 e.Kr.

Maya i Centralamerika tros ha varit snällare, mildare civilisation, speciellt jämfört med aztekerna i Mexiko. På toppen av mayakulturen omkring 1, 500 år sedan, krigföring verkade ritualistisk, utformad för att pressa ut lösen för fångna kungligheter eller för att underkuva rivaliserande dynastier, med begränsad påverkan på den omgivande befolkningen.

Bara senare, arkeologer tänkte, ledde ökande torka och klimatförändringar till total krigföring – städer och dynastier raderades bort från kartan i så kallade uppsägningshändelser – och kollapsen av Maya-civilisationen i låglandet runt 1, 000 A.D. (eller C.E., nuvarande era).

Nya bevis grävde fram av en forskare från University of California, Berkeley, och U.S. Geological Survey ifrågasätter allt detta, föreslår att Maya deltog i militära kampanjer för bränd jord – en strategi som syftar till att förstöra allt som är användbart, inklusive åkermark – även på höjden av sin civilisation, en tid av välstånd och konstnärlig sofistikering.

Fyndet indikerar också att denna ökning av krigföring, möjligen förknippad med klimatförändringar och resursbrist, var inte orsaken till sönderfallet av Maya-civilisationen på låglandet.

"Dessa data utmanar verkligen en av de dominerande teorierna om Mayas kollaps, sa David Wahl, en UC Berkeley adjungerad biträdande professor i geografi och en forskare vid USGS i Menlo Park, Kalifornien. "Fynden kullkastar denna idé att krigföring verkligen blev intensiv först mycket sent i spelet."

"Den revolutionära delen av detta är att vi ser hur liknande Mayakrigföring var från tidigt, " sa arkeolog Francisco Estrada-Belli vid Tulane University, Wahls kollega. "Det var inte i första hand adeln som utmanade varandra, ta och offra fångar för att förstärka tillfångarnas karisma. För första gången, vi ser att denna krigföring hade en inverkan på den allmänna befolkningen."

Total krigföring

Beviset, rapporterade idag i tidskriften Nature Human Behaviour, är ett tumtjockt lager av träkol på botten av en sjö, Laguna Ek'Naab, i norra Guatemala:ett tecken på omfattande bränning av en närliggande stad, Witzna, och dess omgivningar som inte liknade någon annan naturlig brand som registrerats i sjöns sediment.

Kollagret är från mellan 690 och 700 e.Kr. mitt i den klassiska perioden av mayacivilisationen, 250-950 A.D. Datumet för lagret sammanfaller exakt med datumet – 21 maj, 697 e.Kr. – av en "brinnande" kampanj inspelad på en stenstela, eller pelare, i en rivaliserande stad, Naranjo.

"Detta är verkligen första gången det skriftliga rekordet har kopplats till en händelse i paleo-datauppsättningarna i den nya världen, " sade Wahl. "I den nya världen, det är så lite skrift, och det som finns bevarat är mestadels på stenmonument. Detta är unikt genom att vi kunde identifiera denna händelse i sedimentregistret och peka på det skriftliga dokumentet, särskilt dessa Maya-hieroglyfer, och dra slutsatsen att detta är samma händelse."

Wahl, en geolog som studerar tidigare klimat och är första författare till studien, arbetat med USGS-kollegan Lysanna Anderson och Estrada-Belli för att utvinna 7 meter sedimentkärnor från sjön. Laguna Ek'Naab, som är cirka 100 meter över, ligger vid foten av platån där Witzna en gång blomstrade och har samlat tusentals år av sediment från staden och dess omgivande jordbruksfält. Efter att ha sett kolskiktet, arkeologerna undersökte många av Witznas förstörda monument som fortfarande står kvar i djungeln och fann bevis på att de brinner i dem alla.

"Vad vi ser här är, det ser ut som att de brände hela staden och, verkligen, hela vattendelaren, " sa Wahl. "Då, vi ser denna riktigt stora minskning av mänsklig aktivitet efteråt, vilket åtminstone antyder att det var en stor träff för befolkningen. Vi kan inte veta om alla dödades eller de flyttade eller om de helt enkelt migrerade bort, men vad vi kan säga är att mänsklig aktivitet minskade mycket dramatiskt direkt efter den händelsen."

Detta ena exempel bevisar inte att Maya ägnade sig åt total krigföring under den 650-åriga klassiska perioden, Estrada-Belli sa, men det passar med ökande bevis på krigiskt beteende under den perioden:massbegravningar, befästa städer och stora stående arméer.

"Vi ser förstörda städer och återbosatta människor som liknar vad Rom gjorde mot Kartago eller Mykene mot Troja, " sa Estrada-Belli.

Och om total krigföring redan var vanligt vid toppen av mayaernas låglandscivilisation, då är det osannolikt att det har varit orsaken till civilisationens kollaps, hävdar forskarna.

"Jag tror, baserat på dessa bevis, teorin att en förmodad övergång till total krigföring var en viktig faktor i kollapsen av det klassiska Maya-samhället är inte längre hållbar, " sa Estrada-Belli. "Vi måste ompröva orsaken till kollapsen, eftersom vi inte är på rätt väg med krigföring och klimatförändringar."

"Bahlam Jol brann för andra gången"

Även om mayacivilisationen uppstod mer än 4, 000 år sedan, den klassiska perioden kännetecknas av utbredd monumental arkitektur och urbanisering exemplifierad av Tikal i Guatemala och Dzibanché i Mexikos Yucatan. Stadsstater – oberoende stater som består av städer och deras omgivande territorier – styrdes av dynastier som, arkeologer trodde, etablerade allianser och förde krig ungefär som stadsstaterna i renässansens Italien, som drabbade adeln utan större påverkan på befolkningen.

Faktiskt, de flesta arkeologer tror att den oupphörliga krigföringen som uppstod under den terminala klassiska perioden (800-950 e.Kr.), förmodligen på grund av klimatförändringarna, var den främsta orsaken till nedgången av mayastäder i hela dagens El Salvador, Honduras, Guatemala, Belize och södra Mexiko.

Så när Wahl, Anderson och Estrada-Belli upptäckte kollagret 2013 i Laguna Ek'Naab – ett lager som inte liknar något Wahl hade sett tidigare – de var förbryllade. Forskarna hade skaffat sjöns kärna för att dokumentera det förändrade klimatet i Centralamerika, hoppas kunna korrelera dessa med förändringar i mänskligt yrke och livsmedelsodling.

Pusslet dröjde sig kvar till 2016, när Estrada-Belli och medförfattaren Alexandre Tokovinine, en Maya epigraf vid University of Alabama, upptäckte ett viktigt bevis i ruinerna av Witzna:en emblem glyf, eller stadssigill, identifierar Witzna som den antika mayastaden Bahlam Jol. Söker genom en databas med namn som nämns i mayahieroglyfer, Tokovinine hittade just det namnet i ett "krigsförklaring" på en stela i den närliggande stadsstaten Naranjo, cirka 32 kilometer söder om Bahlam Jol/Witzna.

Uttalandet sade att på dagen "... 3 Ben, 16 Kasew ('Sek'), Bahlam Jol "brände" för andra gången." Enligt Tokovinine, innebörden av ordet "bränd, " eller puluuy på maya, har alltid varit oklart, men datumet 3 Ben, 16 Kasew på Mayakalendern, eller 21 maj, 697, associerar tydligt detta ord med total krigföring och den brända jordens förstörelse av Bahlam Jol/Witzna.

"Konsekvenserna av denna upptäckt sträcker sig längre än bara omtolkning av referenser till bränning i forntida Maya-inskriptioner, " Sa Tokovinine. "Vi måste gå tillbaka till ritbordet om själva paradigmet av forntida Maya-krigföring som fokuserar på att ta fångar och utvinna hyllning."

Tre andra referenser till puluuy eller "bränning" nämns i samma krigsförklaring, hänvisar till städerna Komkom, känd idag som Buenavista del Cayo; K'an Witznal, nu Ucanal; och K'inchil, plats okänd. Dessa städer kan också ha decimerats, om ordet puluuy beskriver samma extrema krigföring i alla referenser. Den tidigare bränningen av Bahlam Jol/Witzna som nämns på stelan kan också ha lämnat spår i sjöns kärnor – det finns tre andra framträdande kollager utöver det från 697 e.Kr. – men datumet för den tidigare bränningen är okänt.

Mayaarkeologer har rekonstruerat en del av den lokala historien, och det är känt att erövringen av Bahlam Jol/Witzna sattes igång av en drottning av Naranjo, Lady 6 Sky, som försökte återupprätta sin dynasti efter att stadsstaten hade avtagit och förlorat alla sina ägodelar. Hon satte sin sjuårige son, Kahk Tilew, på tronen och började sedan militära kampanjer för att utplåna alla rivaliserande städer som hade gjort uppror, sa Estrada-Belli.

"Straffkampanjen registrerades som att den fördes av hennes son, kungen, men vi vet att det verkligen är hon, " han sa.

Det var inte slutet på Bahlam Jol/Witzna, dock. Staden återupplivades, i viss utsträckning, med en minskad befolkning, som ses i sjöns kärnor. Och emblemet glyfen hittades på en stela som restes runt 800 A.D. 100 år efter stadens förstörelse. Staden övergavs omkring 1, 000 A.D.

"Förmågan att knyta geologiska bevis på en förödande brand till en händelse som noteras i det epigrafiska dokumentet, möjliggjort av den relativt ovanliga upptäckten av en forntida Mayastads emblem glyf, återspeglar ett sammanflöde av fynd som är nästan ovanliga inom geoarkeologi, sa Wahl.