De senaste veckorna har idrottsorganisationer runt om i världen har tvingats konfrontera verkligheten att coronaviruset COVID-19 sannolikt kommer att ha en betydande inverkan på branschen – inte bara på kort sikt, men också på lång sikt.

När viruset har spridit sig, ett ökande antal matcher och evenemang har antingen arrangerats bakom stängda dörrar, uppskjuten eller, alltmer, avbröts direkt. Bland de senaste händelserna var avstängningen av hela NBA-basketsäsongen i USA efter att Utah Jazz center Rudy Gobert testats positivt för viruset. Under överskådlig framtid, sådana beslut kan mycket väl vara det "nya normala" för idrottsvärlden.

Processen startade i Asien, epidemins epicentrum. Kinesiska fotbollens Super League, som skulle starta i slutet av februari, börjar inte förrän åtminstone i april. UEFA Champions League-matcher har blivit spökspel, arrangerade på arenor utan människor och atmosfär. Viruset har till och med stigit till högsta ledningen - Evangelos Marinakis, ägare till det grekiska laget Olympiakos, testade positivt, ger upphov till svar från hela europeisk fotboll.

I tennis, Indian Wells-turneringen i USA har ställts in, och fler turneringar kan följa. När medlemmar i F1-teamet vid Australian Grand Prix testade positivt för covid-19, loppet ställdes in, och Bahrain och Vietnam F1-tävlingarna kommer inte att äga rum någon gång snart. Tokyo Marathon ägde rum som planerat den 1 mars, men amatörlöpare deltog inte och det var få åskådare.

Anledning till försiktighet – med svåra konsekvenser

Det finns uppenbara skäl till försiktigheten, eftersom covid-19-viruset lätt kan överföras mellan ett stort antal människor som samlas i närheten av varandra - men det är själva hjärtat av upplevelsen av massidrottsevenemang.

Avstängningen av NBA-säsongen är bara det första av vad som utan tvekan är många mer betydelsefulla beslut – fler ligor, matcher och lopp kommer att påverkas. Pep Guardiola, manager för Manchester City, anser att istället för att spela matcher bakom nära dörrar, myndigheterna bör skjuta upp eller avbryta dem:"Du måste fråga om det är värre att spela fotboll utan åskådarna. Vi gör vårt jobb för folket och om folket inte kan komma för att titta på oss, det finns ingen mening."

Men uppskjutningar skulle ta oss djupare in i ett år som redan är trångt, med de olympiska och paralympiska spelen samt UEFA-EM. Schemaläggning och trängsel på plats kommer att bli ett problem, vilket kommer att påverka inledningen av nästa säsongs tävlingar. Avbokning skulle vara noll för många, eftersom det skulle bli alla möjliga konsekvenser:i huvudsak, tävlingar skulle behöva utformas och genomföras från grunden inom några dagar och veckor för att avsluta denna säsongs tävlingar.

Alternativ för att avsluta säsonger tidigt övervägs redan, allt från speciella slutspelsmatcher till användning av aktuella poäng eller ligapositioner som grund för att identifiera vinnare och förlorare, och de som är eller inte befordras.

Idrottsfunktionärer och ledare är i en svår situation. Inför en global pandemi och stora folkhälsoproblem, de måste vidta åtgärder. På samma gång, TV-bolag och kommersiella partners kommer att titta noga för att säkerställa att de fortfarande får vad de betalat för. Individuella spelare såväl som lag kommer också att sträva efter att se till att de inte utsätts för de negativa konsekvenserna av beslut som de har liten kontroll över.

Huvudvärk av olympisk storlek

De största utmaningarna ligger utan tvekan, med sommarens olympiska och paralympiska spel i antågande, samt europeisk fotboll. De respektive styrande organen – Internationella olympiska kommittén (IOC) och Union of European Football Associations (UEFA) – verkade initialt vara inställda på att gå vidare med sina evenemang. UEFA vädjade till regeringar över hela Europa att hjälpa till att skydda sin landslagstävling, men diskuterar nu att skjuta upp turneringen till 2021. För närvarande har IOK indikerat att de inte vill skjuta upp spelen.

Den initiala beslutsamheten att gå vidare är föga förvånande med tanke på att båda är "mega-händelser" - skalan, komplexiteten och insatserna är enorma. Att skjuta upp eller ställa in sådana evenemang skulle vara logistiskt, juridiskt och ekonomiskt minfält. Även att försöka förstå konsekvenserna är häpnadsväckande. För att bara nämna ett exempel, Tokyo har spenderat 26 miljarder US-dollar på sina förberedelser och kommer säkerligen vilja få den förväntade avkastningen på investeringen.

När det gäller UEFA, sommarens tävling är ett 60-årsjubileum som på ett ovanligt sätt arrangeras på tolv olika platser. Att försöka replikera denna modell vid ett senare tillfälle skulle vara mycket svårt, därför skulle uppskjutande alltid vara en av de sista utvägarna.

Outforskat territorium

Kortfattat, idrotten möter utmaningar som är unika och som aldrig tidigare har mötts. Det har inträffat naturkatastrofer som har lett till att lokaler har ändrats, t.ex. 1989 störde jordbävningen i Loma Prieta World Series mellan Oakland A och San Francisco Giants. Ändå var tidigare händelser geografiskt specifika, mindre långtgående och därför lättare att hantera. Man måste blicka tillbaka så långt som andra världskriget efter allt som är avlägset jämförbart med den nuvarande situationen. Dock, idrott då var helt annorlunda – nu är det en global industri med ett komplext nätverk av sammanhängande ekonomiska och politiska intressen.

Skyddet av folkhälsan är av största vikt, och borde vara, men idrottsmyndigheterna är också mycket medvetna om de betydande kostnader som sannolikt kommer att uppstå vid eventuella större störningar i årets idrottskalender. Verkligen, några av de tuffaste sportstriderna i år kommer sannolikt inte att arrangeras i Tokyo eller London, men i rättssalar över hela världen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.