Bergsfästningen Rabana-Merquly i det moderna irakiska Kurdistan var ett av de stora regionala centra i det Parthiska riket, som sträckte sig över delar av Iran och Mesopotamien för cirka 2 000 år sedan. Detta är en slutsats som ett team av arkeologer har dragit under ledning av Dr Michael Brown, en forskare vid Institutet för förhistoria, protohistoria och nära-östern arkeologi vid Heidelbergs universitet. Tillsammans med irakiska kollegor studerade Brown resterna av fästningen. Deras arbete ger viktiga insikter i parthernas bosättningsstrukturer och historia, om vilka det finns förvånansvärt lite kunskap, säger Dr Brown, även om historiens annaler beskriver dem som en stormakt.

Dessutom kan Rabana-Merquly vara den förlorade staden Natounia. Stenfästningen Rabana-Merquly ligger på de sydvästra flankerna av berget Piramagrun i Zagrosbergen och omfattar inte bara de nästan fyra kilometer långa befästningarna utan också två mindre bosättningar som den är uppkallad efter. På grund av dess höga läge på berget var kartläggning av platsen endast möjlig med drönare. Inom ramen för flera utgrävningskampanjer som genomfördes från 2009 och senast mellan 2019 och 2022 kunde det internationella teamet av forskare studera de arkeologiska lämningarna på plats. Strukturer som har överlevt till denna dag tyder på militär användning och inkluderar resterna av flera rektangulära byggnader som kan ha tjänat som baracker.

Forskarna hittade också ett religiöst komplex möjligen tillägnad den zoroastriska iranska gudinnan Anahita. Klipprelieferna vid ingången till fästningen är av särskild betydelse, tillsammans med det geografiska läget för befästningen i nedre Zabflodens avrinningsområde, känd i antiken under sitt grekiska namn Kapros. Forskarna misstänker att Rabana-Merquly kan vara den förlorade staden Natounia. Fram till nu har existensen av den kungliga staden känd som Natounia på Kapros, eller alternativt som Natounissarokerta, dokumenterats endast på ett fåtal mynt från det första århundradet f.Kr.

Enligt en vetenskaplig tolkning är ortsnamnet Natounissarokerta sammansatt av det kungliga namnet Natounissar, grundaren av Adiabene kungliga dynastin, och det parthiska ordet för vallgrav eller befästning. "Denna beskrivning kan gälla Rabana-Merquly", säger Dr Brown. Enligt Heidelberg-arkeologen skulle murrelieferna vid ingången till fästningen kunna föreställa stadens grundare, antingen Natounissar eller en direkt ättling. Forskaren förklarar att reliefen liknar en liknelse av en kung som hittades cirka 230 kilometer bort i Hatra, en plats rik på fynd från den parthiska eran. Bergsfästningen Rabana-Merquly ligger på den östra gränsen till Adiabene, som styrdes av kungarna i en lokal dynasti som var beroende av partherna. Den kan bland annat ha använts för att bedriva handel med pastoralstammarna i baklandet, upprätthålla diplomatiska förbindelser eller utöva militära påtryckningar.

"Den avsevärda ansträngning som måste ha lagts ner på att planera, bygga och underhålla en fästning av denna storlek pekar på statlig verksamhet", säger Dr. Brown. Den aktuella forskningen i Rabana-Merquly finansieras av den tyska forskningsstiftelsen som en del av det prioriterade programmet 2176, "The Iranian Highlands:Resilience and Integration of Premodern Societies."

Syftet med forskningsprojektet är att undersöka parthiska bosättningar och samhälle i Zagros höglandet på båda sidor om gränsen mellan Iran och Irak. Under de senaste utgrävningarna i Rabana-Merquly samarbetade Dr Brown med kollegor från direktoratet för antikviteter i Sulaymaniyah, en stad i den autonoma regionen irakiska Kurdistan. Resultaten av Heidelberg-undersökningarna publicerades i tidskriften Antiquity . + Utforska vidare

En 3 400 år gammal stad dyker upp ur floden Tigris