När naturen försvinner, färgade människor och låginkomsttagare förlorar oproportionerligt mycket viktiga miljö- och hälsofördelar – inklusive luftkvalitet, grödas produktivitet och naturlig sjukdomsbekämpning - en ny studie i Naturkommunikation fynd.

University of Vermont-forskningen är den första nationella studien för att utforska de ojämlika effekterna på det amerikanska samhället – efter ras, inkomster och annan demografi — av förväntade minskningar i naturen, och dess många fördelar, över hela USA.

Fokus på tre viktiga ekosystemtjänster – luftkvalitet, pollinering av grödor, och kontroll av insektsburna sjukdomar (West Nile virus), forskare räknar med att dessa fördelar med naturen kommer att minska för icke-vita människor med i genomsnitt 224 %, 118 % och 111 % mellan 2020 och 2100.

Forskare använde avancerad modellering för att beräkna förändringar i fördelningen av dessa fördelar efter ras, inkomstnivåer, och befolkningstäthet (landsbygd, urban, förorts).

"Med tanke på nuvarande och historiska ojämlikhet i detta land, vårt mål var att identifiera hur framtida naturförluster kan påverka dessa ras- och inkomstskillnader, " säger UVM-forskaren Jesse Gourevitch. "Tyvärr, vi finner att, i allmänhet, icke-vit, lägre inkomst, och stadsbefolkningen bär oproportionerligt bördan av minskade ekosystemfördelar."

Motsatta trender

Experter är överens om att i framtiden, stadsbefolkningen förväntas växa, medan landsbygdsbefolkningen krymper, och demografiska grupper blir mer segregerade. Naturnedgångar kommer till stor del att drivas av omvandling av skogar och våtmarker till odlingsmark och stadsutveckling.

Enligt studien, Omvandlingstrender för markanvändning kommer sannolikt att vara starkare i län där marginaliserade befolkningar förväntas växa. Som ett resultat, färgade människor förutspås förlora naturens fördelar, medan vita samhällen förväntas se vinster. Svarta och latinamerikanska människor förväntas uppleva en betydande förlust av förmåner, särskilt.

Bland inkomstgrupper, Län med den lägsta inkomsten per capita förväntas uppleva de största förlusterna i luftkvalitet och skydd mot West Nile-virus – samtidigt som dessa fördelar ökar avsevärt i höginkomstlän.

"Genom att uppmärksamma ras och inkomst – som ofta förbises i miljöforskning – kan vi hjälpa ledare att ta itu med orättvisor i sina politiska beslut, så att naturens nytta fördelas mer rättvist i framtiden, " säger UVM-professor Taylor Ricketts, en global expert på att mäta naturens fördelar.

Besvärande missmatchningar

Geografiskt sett studien förutspår betydande "felmatchningar" mellan ekosystemens fördelar och mänskliga behov. Till exempel, teamet finner stora nedgångar i luftkvalitet och sjukdomskontroller i stadslän där befolkningen förväntas växa. Liknande, forskarna finner kraftiga minskningar av pollinering av grödor – vilket är avgörande för jordbruket – på landsbygden, där jordbrukets produktivitet är viktigast.

Förutom att bara belysa sociala och miljömässiga problem, forskare säger att riktade markanvändningspolitik som tar hänsyn till rättvisa behövs för att undvika att förvärra ojämlikheten i USA. Dessa fynd kan också hjälpa till att underlätta kompensation för förluster av naturens fördelar bland marginaliserade grupper, de säger.

"För att vara tydlig, dessa resultat antyder inte att USA går från en rättvis baslinje till en orättvis framtid, " säger UVM medförfattare Luz de Wit. "Dagens orättvisor stödjer de framtida skillnader vi uppskattar. Till exempel, Svarta och latinamerikanska människor är för närvarande oproportionerligt exponerade för luftföroreningar. Den skillnaden, och andra, förväntas bara förvärras i framtiden, utan åtgärd."