Arkeologer i Virginia började gräva ut tre misstänkta gravar på den ursprungliga platsen för en av landets äldsta svarta kyrkor på måndagen, och påbörjade en månadslång ansträngning för att ta reda på vem som begravdes där och hur de levde.

Den första baptistkyrkan bildades 1776 av fria och förslavade svarta människor i Williamsburg, Virginias koloniala huvudstad. Medlemmar träffades till en början i hemlighet på fält och under träd i trots av lagar som hindrade afroamerikaner från att samlas.

Totalt har 41 synliga gravplatser identifierats. De flesta är 4 till 6 fot (1,2 till 1,8 meter) långa och upp till 2 fot (0,61 meter) breda. Jorden är missfärgad på platser där hål troligen grävdes och fylldes igen. Endast en grav verkar vara markerad, med en upp och nedvänd tom vinflaska.

Innan utgrävningarna började i måndags hölls en privat välsignelse.

"Det var viktigt för oss att ha den ceremonin - att välsigna förfäderna", säger Connie Matthews Harshaw, kyrkomedlem och styrelseordförande för en stiftelse som bevarar First Baptists historia. "För att vi inte känner till deras namn. Deras namn är kända bara för Gud."

First Baptists ursprungliga kyrka förstördes av en tornado 1834. Den andra strukturen, byggd 1856, stod där i ett sekel. Den byggnaden köptes 1956 och raserades för att bygga en parkeringsplats för Colonial Williamsburg, ett levande historiskt museum som expanderade vid den tiden och som nu har mer än 400 strukturer.

I decennier misslyckades museet med att berätta historierna om koloniala svarta amerikaner – många av dem förslavade – som utgjorde mer än hälften av de 2 000 människorna i Virginias huvudstad från 1700-talet. Men under de senaste åren har man ansträngt sig för att berätta en mer komplett historia och lagt en växande tonvikt på afroamerikansk historia.

När kyrkans ursprungliga struktur avslöjades förra året sa förste baptistpastorn Reginald F. Davis att det var "en återupptäckt av ett folks mänsklighet."

"Detta hjälper till att radera den historiska och sociala minnesförlusten som har drabbat detta land i så många år", sa han.

If human remains are found in the plots that are being targeted, DNA tests and analyses of bones will be conducted, said Jack Gary, Colonial Williamsburg's director of archaeology.

DNA analysis should be able to determine the person's eye color and skin tone as well as propensity for certain diseases and genomic ancestry. Analysis of bones can show a person's age when he or she died as well as their quality of life and the physical stresses they endured, Gary said.

The remains will be taken to the Institute for Historical Biology on the campus of William &Mary, a university in Williamsburg, for cleaning and bone analysis. The University of Connecticut will conduct the DNA testing.

Church members eventually want to submit DNA to determine familial links with those who are buried there. The human remains will eventually be reinterred.

"I would say that by the late 1800s or early 1900s, they had stopped burying people there and it started to fade from memory," Gary said.

The suspected burial plots were a surprise for many, said Harshaw, a member of First Baptist. But some older congregants had long believed descendants were buried there based on stories passed through the generations.

"When your grandmother tells you something, normally you can count on it," Harshaw said. + Utforska vidare

Remnants of Black church uncovered in Colonial Williamsburg

© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.