Alfred den store, Kung av Wessex från 871 och kung av anglosaxerna från 886 till 899, är allmänt hyllad som etablerandet av Englands första kungliga flotta men forskning ledd av Flinders Medieval Studies Ph.D. kandidaten Matt Firth har hittat bevis för att anglosaxarnas första registrerade sjöseger inträffade 20 år innan Alfred kröntes till kung av Wessex och 24 år innan hans första registrerade sjöseger.

Forskningen – kungadömet och sjömakten i 1000-talets England, av Matthew Firth och Erin Sebo—har publicerats i International Journal of Nautical Archaeology .

"Den nationalistiska retorik som växt upp kring Royal Navy och dess centrala roll i det brittiska imperiets identitet sedan åtminstone 1700-talet har gett upphov till några tvivelaktiga "fakta" kring dess ursprung, säger Firth.

"Tanken att Alfred grundade flottan är utbredd - och påståendet har okritiskt återgivits av sådana ansedda myndigheter som National Museum of the Royal Navy, Encyclopædia Britannica och BBC:s historia webbsida."

Firth och Dr. Erin Sebo från Flinders University's College of Humanities, Konst och samhällsvetenskap inledde studier för att identifiera hur viktig sjömakten var för tidiga medeltida kungar, och började hitta bevis för att ifrågasätta Alfred den stores status som grundaren av Royal Navy.

Med hjälp av en kombination av historiska texter från 1000-talet och de växande arkeologiska bevisen för medeltida skeppsdesign, den nya forskningen visar att Alfred inte var den första engelska monarken som koordinerade en flotta för att försvara landet mot vikingatack.

The Anglo-Saxon Chronicles rapporterar en förlovning 851 som involverade en ealdorman Elchere och kung Æthelstan av Kent (839–c.853), som sägs ha besegrat en vikingastyrka nära Sandwich - det första registrerade exemplet på en seger för en engelsk flotta. Det antyder att en tradition av defensiv sjöaktion existerade från åtminstone Alfreds fars regeringstid, Æthelwulf av Wessex (839–858).

Det första registrerade marina engagemanget under Alfreds regeringstid är en attack på en flotta på sju fartyg 875; den andra var en skärmytsling med en flottilj på endast fyra fartyg år 882.

Det finns också bevis för att legenden som skänkts till Alfred den store som marinvisionär avsevärt har höjt hans kapacitet och framgångar till sjöss.

"Alfreds skepp designar, som beskrivs i journalerna, var opraktiska och misslyckades som sjöfartsstyrka i sin första sjöstrid mot mer erfarna vikingasjömän, säger Firth.

Sjömakten var viktig för ett gott kungaskap, men det finns få bevis för kontinuitet mellan ad hoc-flottan på 1000-talet och framväxten av en kunglig flotta.

"Förslag på stora patrullflottor som underhålls av hans efterträdare är både logistiskt och tekniskt omöjliga, säger Firth.

Den nya forskningen kastar också nytt ljus över de berömda gravfartygen i det medeltida England och Skandinavien – en aktuell arkeologisk fråga på grund av nya upptäckter på Island och Norge under de senaste 18 månaderna.

Likheter i begravningskonfiguration och i fartygsdesign över dessa regioner visar på pågående kulturell kontakt, vilket resulterar i jämförbara tekniska innovationer inom krigsfartygsdesign mellan England och Skandinavien, och gemensamma kulturella attityder till sjömaktens betydelse och prestige.