Konsulten var på väg till ett krävande kundmöte när hon insåg att hon hade fått missfall. Men hon avbröt inte sin dag. Istället fortsatte hon med att slutföra mötet på sin klients kontor.

Kvinnan, som arbetar på en elitprofessionell servicefirma i London, var en av de yrkesverksamma som vi intervjuade som en del av vår nyligen genomförda studie av högutbildade yrkesverksammas arbetsliv.

När vi påbörjade vår studie 2014 satte vi oss för att undersöka hur arbetare i krävande jobb hanterade sin balans mellan arbete och privatliv. Men strax efter att vi startade intervjuerna insåg vi att vi behövde ändra vårt fokus, eftersom det blev tydligt att våra intervjupersoner inte försökte balansera sitt arbete och privatliv.

Istället upptäckte vi att dessa arbetare drevs av ett tvång att vara upptagna hela tiden, vilket innebar att de också var villiga att offra sina familjeliv på viktiga sätt.

Som en av våra deltagare sa till oss:"Man blir lite av en knarkare för en deadline och jobbar. Det är ganska svårt att stänga av."

Medan en vanlig berättelse inom forskning och media är att människor vill sakta ner sin livsstil nuförtiden, avslöjar våra resultat en slående annorlunda historia.

Viljan att arbeta färre timmar bland våra intervjupersoner var ovanlig. Istället strävade de efter något annat:"optimal sysselsättning."

Strävan efter optimal upptagenhet

Vi intervjuade 81 personer som arbetar på några av de största konsult- och advokatbyråerna i London. Hälften av arbetarna var kvinnor, hälften var män, och nästan alla av dem hade minst ett barn. Alla proffs som vi intervjuade led av tidssvält – de hade ständigt för lite tid för att göra det de var tvungna att göra.

För att hantera detta problem drogs de mot ett övertygande tillstånd av upptaget, ett där de kände att de hade kontroll över sin tid. Vi kallar detta "optimal busyness" - en attraktiv, accelererad tidsupplevelse som är svår att uppnå och underhålla.

Sammantaget identifierade vi tre olika typer av upplevelser av upptagen:optimal upptagenhet, överdriven upptagenhet och tyst tid. Optimal sysselsättning är ett uppmuntrande och njutbart temporalt flöde där arbetarna kände sig som bäst och mest produktiva. Denna surrande känsla gav dem adrenalin och positiv energi, vilket var spännande. När de var i det här tillståndet kände de att ingenting kunde stoppa dem och att de till exempel kunde rädda ett företag från att gå i konkurs.

En sådan dragning mot upptagen kan förstås som en sorts statussymbol eller hedersmärke, ett fenomen som har beskrivits i tidigare forskning.

Men vi upptäckte att denna drivkraft gick mycket djupare än bara social signalering. Den önskade surrande känslan var i sig själv beroendeframkallande. En deltagare sa till oss:"Jag älskar intensiteten i det, vanligtvis. Jag får en buzz av det, det är därför jag gör jobbet som jag gör. Jag gillar det."

Vi observerade att det njutbara och positiva tillståndet av optimal upptagen ofta välte och blev överdriven. I sådana fall försvann yrkesverksammas känslor av att ha kontroll över sin tid. Det var här upptaget blev överväldigande och ibland deprimerande.

När det energigivande surret av optimal sysselsättning fortsatte för länge utan paus blev det outhärdligt. Kontakten med familjen var ofta den första skadan. En deltagare åkte på en arbetsresa och trots löften att ringa sin familj på kvällen misslyckades det – under hela veckan.

Vi observerade ett liknande mönster i fallet med tyst tid – det vill säga när den hektiska arbetsperioden plötsligt avbröts av stillestånd, eller vanligtvis en semesterperiod. Den tysta tiden upplevdes som något oönskat och meningslöst. Det orsakade också tristess och till och med depression. Tanken på ett lägre tempo på jobbet var en källa till oro. En sa till oss:

"När jag inte har deadlines blir jag uttråkad. Jag är mycket mindre produktiv eftersom jag gillar att jobba med adrenalin."

Förutom att intervjua upptagna kunskapsarbetare pratade vi också med några av deras partners. En partner sa:

"Min fru är hemsk. Om hon vaknar för att gå på toaletten mitt i natten, kollar hon sina e-postmeddelanden – även klockan 03.00."

Förutsättningarna för optimal upptagenhet

Å ena sidan producerar arbetsplatser de förutsättningar som driver strävan efter optimal upptagenhet. Vi identifierade ett antal mekanismer som gjorde detta, inklusive orealistiska deadlines, prestationsmått, tidrapporter och själva arbetskulturen – företag och kollegor förväntade sig att alla skulle vara tillgängliga för att arbeta hela tiden via sina smartphones.

De företag vi studerade är elitinstitutioner som anställer de bästa universitetsstudenterna med de högsta betygen. Nyanställda ville överleva den omöjliga pressen eftersom de visste att det var det enda sättet att få en befordran eller att bli associerad i företaget. Upptagen arbetskultur absorberade dem snart och normaliserade onaturliga arbetstider.

Å andra sidan fann vi att individer själva också skapade förutsättningarna för optimal upptagenhet. Vissa ökade sin förmåga att arbeta med kaffe, droger eller fysisk träning. Andra gick så långt som att isolera sig på ett hotellrum så att de kunde arbeta utan avbrott.

En vanlig strategi var att arbetarna skulle tänka:"Detta är bara en kort period och när jag är klar kommer jag att slappna av." För de flesta hände aldrig avkopplingen.

En kultur av överansträngning

I decennier har forskare observerat långa arbetstider, överarbete och tidssvält. Dessa problem är invanda i många professionella arbetssammanhang, inte bara i konsult-, revisions- eller advokatbyråer.

Akademin är ett annat slående exempel:studier visar konsekvent att forskarnas dåliga mentala välbefinnande är kopplat till ökade prestationsförväntningar, konkurrensetos och noggranna mätvärden som ger en oavbruten sysselsättning.

Vår forskning erbjuder ett nytt sätt att förstå detta fenomen. Strävan efter optimal upptagen är en ond cirkel. Men fram till nyligen har det funnits begränsad forskning som skulle avslöja våra vardagliga upplevelser av tid och hur de kan ta tag i oss.

De individer vi studerade, om än i ett kanske extremt sammanhang, var ofta omedvetna om vad som hände med dem. Kanske är det dags för oss alla att reflektera över hur och varför vi är så beroende av att känna oss upptagna.