Konspirationsteorier är mäktiga krafter i USA. De har skadat folkhälsan mitt i en global pandemi, skakat tron ​​på den demokratiska processen och hjälpt till att utlösa ett våldsamt angrepp på den amerikanska huvudstaden i januari 2021.

Dessa konspirationsteorier är en del av en farlig desinformationskris som har byggts upp i flera år i USA

Amerikansk politik har länge haft en paranoid strimma, och tron ​​på konspirationsteorier är inget nytt. Men som nyhetscykeln påminner oss dagligen, uppnår besynnerliga konspirationsteorier som föds på sociala medier regelbundet mainstream acceptans och upprepas av makthavare.

Som journalist i journalistik vid University of Connecticut har jag studerat desinformationen kring masskjutningen som ägde rum på Sandy Hook Elementary School den 14 december 2012. Jag anser att det är den första stora konspirationsteorin i den moderna sociala medieåldern, och Jag tror att vi kan spåra vår nuvarande situation till tragedins efterdyningar.

För nio år sedan visade skottlossningen på Sandy Hook hur fransidéer snabbt kunde bli mainstream på sociala medier och vinna stöd från olika etablissemang – även när konspirationsteorin riktade in sig på sörjande familjer till unga elever och skolpersonal som dödades under massakern.

De som hävdade att tragedin var en bluff dök upp i Newtown, Connecticut, och trakasserade personer med anknytning till skottlossningen. Detta gav ett tidigt exempel på hur desinformation sprids på sociala medier kan orsaka verklig skada.

Ny tid för sociala medier och misstro

Sociala mediers roll för att sprida desinformation har varit väl dokumenterad de senaste åren. Året för Sandy Hook-skjutningen, 2012, markerade det första året som mer än hälften av alla amerikanska vuxna använde sociala medier.

Det markerade också ett modernt lågt i allmänhetens förtroende för media. Gallups årliga undersökning har sedan dess visat ännu lägre förtroende för media 2016 och 2021.

Dessa två sammanfallande trender - som fortsätter att driva desinformation - drev snabbt tvivel om Sandy Hook i den amerikanska mainstreamen. Spekulationer om att skottlossningen var en falsk flagga – en attack som gjordes för att se ut som om den begicks av någon annan – började cirkulera på Twitter och andra sociala medier nästan omedelbart. Högerextrema kommentator och konspirationsteoretiker Alex Jones och andra fransröster förstärkte dessa falska påståenden.

Jones befanns nyligen vara ansvarig som standard i ärekränkningsärenden som lämnats in av Sandy Hook-familjer.

Misstag i de senaste nyheterna om skottlossningen, som motstridiga uppgifter om pistolen som användes och skyttens identitet, skarvas ihop i YouTube-videor och sammanställdes på bloggar som bevis på en konspiration, vilket min forskning visar. Amatörsleuths samarbetade i Facebook-grupper som främjade skjutningen som en bluff och lockade nya användare ner i kaninhålet.

Snart gav en mängd etableringsfigurer, inklusive den republikanska kandidaten 2010 till Connecticuts justitieminister, Martha Dean, trovärdighet till tvivel om tragedin.

Sex månader senare, när vapenkontrolllagstiftningen stannade i kongressen, fann en universitetsundersökning att 1 av 4 personer trodde att sanningen om Sandy Hook gömdes för att främja en politisk agenda. Många andra sa att de inte var säkra. Resultaten var så otroliga att vissa medier ifrågasatte omröstningens riktighet.

Idag har andra konspirationsteorier följt en liknande bana på sociala medier. Media är full av historier om populariteten hos den bisarra konspirationsrörelsen QAnon, som felaktigt hävdar att toppdemokrater är en del av en satandyrkande pedofilring. En medlem av kongressen, den amerikanska representanten Marjorie Taylor Greene, har också offentligt förnekat Sandy Hook och andra masskjutningar.

Men redan 2012 var spridningen av besynnerliga konspirationsteorier från sociala medier till mainstream ett relativt nytt fenomen, och en indikation på vad som skulle komma.

Ny sort av konspirationer

Sandy Hook markerade också en vändpunkt i karaktären av konspirationsteorier och deras mål. Innan Sandy Hook gjorde populära amerikanska konspirationsteorier i allmänhet skurkaktiga eliter eller krafter inom regeringen. Många 9/11 "sannare", till exempel, trodde att regeringen låg bakom terrorattackerna, men de lämnade i allmänhet offrens familjer ensamma.

Sandy Hook konspirationsteoretiker anklagade familjemedlemmar till de dödade, överlevande från skottlossningen, religiösa ledare, grannar och första responders för att vara en del av en regeringskomplott.

Newtown-föräldrar anklagades för att ha förfalskat sina barns död, eller själva existensen. Det fanns också anklagelser om att de var en del av en barnsexsekt.

Denna förändring av konspiratoriska mål från beslöjade regerings- och elitfigurer till vanliga människor markerade en förändring i banan för amerikanska konspirationsteorier.

Sedan Sandy Hook har överlevande från många andra högprofilerade masskjutningar och attacker, som bombattentatet i Boston Marathon och bilattacken i Charlottesville, fått sitt trauma förvärrat av förnekelse av sina tragedier.

Och den perversa idén om en politiskt kopplad pedofilring har blivit en nyckelsats i två efterföljande konspirationsteorier:Pizzagate och QAnon.

Den typ av trakasserier och dödshot som riktar sig till Sandy Hook-familjer har också blivit en vanlig följd av konspirationsteorier. I Pizzagate-konspirationsteorin, påstås ägarna och anställda i en pizzeria i Washington, D.C., vara en del av en pedofilring som inkluderade politiker, att de fortfarande är måltavlor av anhängare av den konspirationsteorin. Under 2016 körde en man hundratals mil för att undersöka och avfyrade sitt automatgevär i restaurangen.

Vissa människor som fortfarande är skeptiska till covid-19-pandemin har trakasserat frontlinjens hälsoarbetare. Lokala valarbetare över hela landet har blivit hotade och anklagade för att vara delaktiga i en konspiration för att stjäla presidentvalet 2020.

Arvet från masskjutningen på Sandy Hook är ett arv av desinformation – början på en kris som sannolikt kommer att plåga USA i många år framöver.