Under sina sex år undervisade han i en kurs om finansiering för startups, Ilya A. Strebulaev hörde en gemensam oro från studenter:Silicon Valley-investerare diskriminerar kvinnor och färgade.

En finansprofessor vid Stanford Graduate School of Business, Strebulaev hade stött på massor av anekdoter för att stödja detta antagande. Ofta citerad statistik tycktes också tyda på könsfördom:För varje dollar som investerades i startups med kvinnliga grundare 2017, Manligt grundade företag fick $35. Och färre än 10 procent av amerikanska riskkapitalister är kvinnor.

Ändå hade ingen fältbaserad forskning visat att nystartade investerare gynnade vita män. Så Strebulaev gav sig i kast med att testa den konventionella visdomen i den verkliga världen.

Tillsammans med Will Gornall, hans tidigare student och ekonomiprofessor vid University of British Columbia, Strebulaev skickade 80, 000 e-postmeddelanden med falska startups till 28, 000 riskkapitalister och ängelinvesterare, signerad med namn som anger kön och etnicitet. Resultaten av fältexperimentet var oväntade:Entreprenörer med kvinnliga och asiatiskt klingande namn fick en högre andel intresserade svar än deras förmodade manliga eller vita motsvarigheter.

"Vi blev förvånade över att finna partiskhet till förmån för kvinnliga och asiatiska entreprenörer i detta inledande skede av investeringspipelinen, " Strebulaev säger. "Det betyder inte att det inte finns någon diskriminering mot dem överlag – vi vet att rörledningen är läckande, men vi vet inte var."

Lurar investerarna

Att slutföra experimentet var inte lätt. Först, Strebulaev och hans samarbetspartner bad studenter vid Stanford och University of British Columbia att skapa e-postpresentationer från falska startups som erbjuder en lovande produkt eller tjänst, utan att alltför nära överlappa befintliga företag. Feedback från professionella investerare hjälpte forskarna att välja ut 50 starka pitches inom branscher som energi, sjukvård, och informationsteknik. Forskarna verifierade att företagsnamnen var unika och skapade en grundläggande webbplats för varje (det faktum att alla var "mycket tidigt stadium" skulle förklara bristen på detaljer).

Nästa, forskarna uppfann 200 grundare, alla doktorander vid prestigefyllda amerikanska universitet. För förnamn, de började med 1:an, 000 vanligaste babynamnen i USA 1995 och tog bort de av tvetydigt kön, som Taylor och Alexis, och de som kan låta latinamerikanska eller judiska, som Maria eller Alexandra. För efternamn, de hämtade från de vanligaste efternamnen i 2010 års amerikanska folkräkning som främst var förknippade med vita eller asiatiska människor. De parade ihop namnen slumpmässigt för att skapa kvartetter som representerade alla permutationer, som Adam Jensen, Adam Liu, Jennifer Jensen och Jennifer Liu. Onlinesökningar säkerställde att ingen riktig student med samma namn gick på samma universitet.

Slumpmässig justering av avsändarens namn, professorerna skickade sedan 80, 000 kalla pitches till investerare fokuserade på amerikanska startups, över två och en halv vecka i oktober och november 2018. Mer än 3, 000 fick ett intresserad svar, till exempel ett föreslaget möte eller telefonsamtal eller en begäran om mer information. Kvinnor fick intresserade svar 8 procent oftare än män, och entreprenörer med asiatiska efternamn hörde tillbaka 6 procent oftare än de som antas vara vita.

Varför Bias?

Studien i sig kunde inte förklara varför investerare något föredrog pitcher från vita och asiatiska entreprenörer. Strebulaev säger att det finns två potentiella tolkningar:Den ena är att investerare reagerar på deras uppfattningar om olika förmågor och möjligheter hos olika grupper av entreprenörer.

"Låt oss säga att investerare uppfattar det som svårare för både asiater och kvinnor att gå in på forskarutbildningar och hitta startups och anta att de är mer riskvilliga. Investerarna kan anta att dessa individer bara skulle bli grundare om deras idé var mycket bättre, " säger Strebulaev.

En annan möjlig förklaring är att vissa investerare föredrar kvinnor eller asiatiska grundare, kanske för att de är från samma grupp eller försöker stödja underrepresenterade företagare. I synnerhet, studien ägde rum på höjden av #MeToo-avslöjanden i Silicon Valley och vidare. "Hade vi gjort den här studien för fem år sedan, eller till och med för ett år sedan, kanske resultatet skulle bli annorlunda, " säger Strebulaev.

Behovet av mer forskning

Strebulaev understryker att hans studie bara bevisar att diskriminering inte håller tillbaka kvinnor och asiatiska entreprenörer i det kalla pitch-stadiet. "I ljuset av den betydande obalansen mellan könen i verkliga investeringar, ett sätt att tolka våra resultat är att en partiskhet mot kvinnliga entreprenörer materialiseras efter de första introduktionerna, kanske under personliga möten, " han skriver.

Till exempel, en studie från 2014 bad försökspersonerna att välja mellan två videopitches för nystartade företag, slumpmässigt tilldela manliga eller kvinnliga berättare. Sextioåtta procent av deltagarna valde att finansiera företag med en manlig röst, även om ställplatserna var identiska.

Strebulaev säger att han planerar en annan verklig studie för att undersöka diskriminering längre ner i investeringspipelinen. Detaljerna är topphemliga, så att några investerare inte får nys om experimentet. Det är säkert att säga att fler överraskningar kommer från hans forskargrupp inom kort.