Natten har alltid varit en svår värld för människor:vi har behövt lära oss att klara av kylan och mörkret för att trivas i den. Sedan den industriella revolutionen har vi hittat sätt att anpassa våra hem och städer för att fungera under natten. Men när vår erövring av mörkret fortsätter, gränsen mellan natt och dag blir allt mer suddig.

1988, sociologen Murray Melbin beskrev natten som en gräns inte olikt den amerikanska västern. När tidiga amerikanska nybyggare expanderade västerut över kontinenten, så också, han argumenterade, började samhället expandera in i natten.

Melbins metafor behandlade natten som en separat social enhet och han hävdade att, precis som geografiska gränser, det beboddes av "pionjärer":individer och grupper som sökte arbete eller fritidsmöjligheter utanför det vanliga samhället, antingen genom lust, eller nödvändighet.

Tar tillbaka natten

Till exempel, nattetid tenderar att ha en högre andel svarta och etniska minoritetsarbetare än på dagen. Likaså, HBTQ-gemenskapen i mitten av 1900-talet – och fortfarande idag, i vissa sammanhang – fann att, med samhället som sover, de kunde samlas i barer och klubbar som fungerade som gemenskapscenter såväl som fritidsplatser.

Politiska åtgärder har ofta hittat ett hem på natten, också:från kvällsmöten för aktivister i bygdegårdar eller bakrummen på pubar, till mer radikal politisk aktivism. I hennes självbiografi, Sylvia Pankhurst beskrev till exempel kampanjen för suffragettebränning:"Kvinnor, de flesta av dem mycket unga, slet hela natten genom ett okänt land, bär tunga lådor med bensin och paraffin".

Trots detta, natten är inte nödvändigtvis en välkomnande plats för alla. De mörka timmarna kan vara hotfulla för förtryckta och marginaliserade grupper och rörelser. De som sover hårt kämpar för att somna, fruktar för sin personliga säkerhet. Och rörelser som Take Back the Night har varit tvungna att kämpa hårt för att kvinnors rätt att använda staden nattetid ska tas på allvar.

Men saker och ting förändras. Natten har blivit mer öppen och våra hem är nu sammankopplade som aldrig förr. Första 24-timmarsnyheten, då har mobil- och internetkommunikation gjort hemmiljön mer porös – du kanske läser detta på en telefon eller surfplatta i sängen klockan 02.00. Inte längre är natten avskuren från det vanliga samhället; istället, människor kan kommunicera och engagera sig med omvärlden.

Två världar kolliderar

Även i Storbritannien, som länge har haft tidigare stängningstider än de flesta andra länder, många butiker och tjänster håller nu öppet långt in på kvällen. Vissa stora städer har 24-timmars transportnätverk:Londons natttunnelbana är kanske den mest kända, men nattbussar finns i de flesta större städer. Även om 24-timmarsverksamhet inte är utbredd, de är mycket vanligare än de en gång var.

Verkligen, själva natten har blivit mer dagliknande. LED gatubelysning producerar ett vitt ljus som är mycket närmare dagsljus än det orangea skenet från deras natriumgaslampa föregångare. Lysdioder kan minska "bländningen" av ljusföroreningar, men 2017 varnade den brittiska överläkarens årsrapport för att de också kunde ändra människors dygnsrytm, och påverka deras hälsa.

After-hours festivaler och kulturaktiviteter är nu vanliga, och, även om pubar och nattklubbar fortfarande dominerar våra mörklagda stadskärnor, fler kaféer öppnar nu in på kvällen. Det har hävdats att den traditionella nattetid snart kommer att gå förlorad helt och hållet – att en era av "24/7 samhälle" är oundviklig. Jag skulle hävda att detta går för långt.

Gå till vilken förortsgata som helst i nästan vilken världsstad som helst, och du kommer att upptäcka att nätterna blir mörkare, tystare och mindre aktiv än i stadens centrum. Även ökända dryckes- och festlokaler har sina stillestånd. Klockan 4, Newcastles Bigg Market – en känd hotspot för festglada – innehåller lite mer än några måsar som plockar övergivna kebab.

Natten är utan tvekan fortfarande en utmaning – belysning är dyrt, och samhället betalar för det i pengar och utsläpp av koldioxid. Rörligheten på natten är fortfarande begränsad och nattbussarna och tågtrafiken går på mycket reducerade nät.

Fortfarande i mörkret

Så, natten försvinner inte helt. Istället, dess traditionella form är fragmenterande – splittring över tid och rum. Öar av "dagsliknande" aktivitet börjar dyka upp i stadskärnor, medan traditionella nattaktiviteter smyger sig in på dagen.

Politisk organisation har nu hittat nya platser för onlineaktivitet, minska beroendet av kvälls- och sena kvällsmöten. Företag som Uber och Deliveroo skapar en ny anställningsmodell – en som går bort från "dagpass" och "nattskift" mot kortare, oftare arbetsperioder. Mer allmänt, forskning har funnit en trend mot att människor sprider sitt arbete över 24 timmar.

Snarare än en "förlust av natten", vi kan därför istället se en förvandling av både natt och dag, med både mer varierande och mer flexibla egenskaper.

Dagen inkräktar definitivt på natten, eftersom våra beteenden och ekonomier blir allt mer ohämmade av soluppgång och solnedgång. Men tills våra städer erbjuder samma tjänster och upplevelser kl. 04.00 som kl. 16.00, natten kommer att behålla en del av sitt mysterium.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.