Malaysia planerar att skänka orangutanger till stora ekonomiska partners, som ett sätt att förbättra sin internationella image och bygga allianser. Planen för "Orangutangdiplomati" bekräftades av landets plantage- och råvaruminister, Johari Abdul Ghani, vid en konferens om biologisk mångfald i början av maj.
Malaysia gjorde det kontroversiella tillkännagivandet dagar efter att EU, en av Malaysias största palmoljeimportörer, gick med på att förbjuda jordbruksimport som odlar grödor på mark som avskogats efter 2020. Företag som vill exportera till EU skulle nu behöva tillhandahålla bevis, t.ex. som satellitbilder, att grödor inte odlades under sådana förhållanden. Detta kan drabba Malaysias palmoljeindustri, som har anklagats för att förstöra skogsmiljöer för utrotningshotade arter, inklusive orangutangen.
Utan att anta en omfattande bevarandeplan för djuren riskerar Malaysia internationellt fördömande av att landet skänker orangutanger som en belöning till stora palmoljeimportörer. Detta kan undergräva programmet såväl som nationens image.
På malajiska och indonesiska betyder orangutang "skogens person". Dessa människoapor finns bara i Malaysia och Indonesien. De har rödaktig päls, långa armar, kindkuddar och, precis som Kinas jättepandor, motsatta tummar. De har mänsklig intelligens och har varit kända för att använda örtmedicin för att läka sina sår, kommunicera och använda teckenspråk.
Tyvärr minskar antalet orangutanger. WWF (tidigare World Wide Fund for Nature) uppger att det fanns mer än 230 000 orangutanger för 100 år sedan. Men den nuvarande befolkningen är mindre än hälften av den siffran, och primaterna är allvarligt hotade. Utan tvekan är tjuvjakt och illegal djurhandel delvis ansvariga. Den största boven verkar dock vara avskogning orsakad av palmolja där delar av skogsmark, som innehåller orangutanger, ger plats för palmoljeplantager.
Planen att skicka orangutanger till stora palmoljeimportörer är redan kontroversiell. Stuart Pimm, en naturvårdsekolog från Duke University i USA, beskrev orangutangdiplomati som "obscent" och "motbjudande", samtidigt som han betonade att orangutanger till skillnad från Kinas jättepandor inte har etablerade toppmoderna anläggningar och skyddade områden i deras hemland.
Malaysia är ekonomiskt beroende av palmolja. Fem procent av landets BNP 2022 kom från sektorn, medan export av palmolja också är en viktig källa till Malaysias valutaintäkter. Palmolja är en mycket mångsidig och kostnadseffektiv vara. Den används för att göra matolja, läppstift, schampo, tvättmedel, tvål, kakor, choklad och många andra vardagsprodukter.
Johari medger att hans idé om att Malaysia skänker orangutanger till stora palmoljeimporterande nationer är en diplomatisk strategi för att övertyga ekonomiska partner om att Malaysia har åtagit sig att utveckla sin ekonomi samtidigt som det bevarar vilda djur. Malaysia vill också helt klart försöka kompensera den dåliga publiciteten för palmolja och dess industripolitik.
Idén till orangutangdiplomati är inspirerad av framgången med Kinas pandadiplomatiprojekt. Legenden säger att pandadiplomatin började under den antika Tangdynastin (618–907), men tog fart först efter att USA:s president Richard och första damen Pat Nixon gjorde ett officiellt besök i Kina i februari 1972.
Två månader senare anlände Ling-Ling och Hsing-Hsing till National Zoo i Washington DC. Inom ett år efter deras ankomst lockade pandorna mer än 1,1. miljoner besökare och var djurparkens stjärnattraktioner i flera år.
Som ett mjukt kraftverktyg har pandadiplomati utformats för att bygga allianser med andra nationer. Programmet gick mot att bli ett bevarandeprogram i början av 1990-talet, och Peking har skickat dussintals av sina björnar till nyckelpartner över hela världen.
Det finns tre huvudelement som gör pandadiplomatin till en framgång. En, pandorna har visuellt tilltalande. Jättepandor har vad experter kallar kindchenschema , en klumpig och barnslig uppsättning egenskaper som framkallar empati och känsla av skydd från människor.
Två, pandor finns uteslutande i Kina. När utländska medborgare ser pandor som bedårande, vänliga och fridfulla associerar de dem uteslutande med Kina.
För det tredje är initiativet knutet till ett högprofilerat bevarandeprogram. Medan människor har kritiserat de politiska aspekterna av pandadiplomatin, har bevarandekomponenten vunnit över kritiker. Enligt International Union for Conservation of Nature är jättepandor inte längre utrotningshotade, och pandadiplomati har spelat en avgörande roll i detta.
Kan ett diplomatiprogram för orangutanger följa samma väg? Orangutanger har unika fysiska egenskaper och tilltalande, men det finns stora skillnader.
För det första lånar den kinesiska regeringen, snarare än gåvor, pandor till strategiska allierade och verkade inte rulla ut pandadiplomati på grund av påtryckningar från yttre faktorer. Ännu viktigare är att Kina har arbetat nära med naturskyddsgrupper, som WWF, för att skapa gröna korridorer för pandor och har vunnit utmärkelser från naturvårdsorgan.
I slutändan måste Kuala Lumpur vara ärlig mot sig själv:kan orangutangdiplomati vända de olyckor som kan drabba palmoljeexporten från Malaysia? Det är inte troligt.
Om skogsförvaltning, bevarande av vilda djur och hållbar produktion av palmolja berör handelspartner som Europa, så är det kanske bäst om den malaysiska regeringen tar upp dessa frågor innan de överväger sin egen version av djurdiplomati. Som det ser ut ser orangutangdiplomatin mer ut som en PR-katastrof som väntar på att hända.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
