Efter examen från U.S. Air Force Academy 1997, Andrew Marx arbetade med NATO, använda satellitteknik för att förhindra folkmord i Serbien. Han var 22 år gammal. Det var hans första jobb.

"Jag blev bestört över att sådana här massövergrepp ägde rum i Europa på 1990-talet, " sa han om folkmordet han observerade begås av den bosnienserbiska armén. "Varje gång detta händer, det internationella samfundet säger att detta kommer att vara sista gången. Och ändå fortsätter massövergrepp att inträffa."

Marx tjänstgjorde sedan i åtta år i utrikesdepartementet, använder liknande teknik för att dokumentera den syriska regeringens missilattacker mot sitt eget folk. Det han observerade i Serbien och Syrien hade en så djupgående effekt på honom att det har avgjort hans efterföljande karriärväg.

Nu docent i praktiken av rumsliga vetenskaper och kreativ teknologi vid USC Dornsife College of Letters, Konst och vetenskap, hans forskning fokuserar på att utveckla banbrytande tekniska verktyg för att snabbt identifiera kränkningar av mänskliga rättigheter; förhindra att isolerade händelser utvecklas till folkmord.

"När du arbetar med något så kraftfullt, du har inte riktigt lust att göra något annat, sa Marx, en erkänd expert på att använda satelliter och andra rumsliga data, såsom crowd-sourced kartläggning för att analysera och informera mänsklig migration och flyktingpolitik.

Ser in i de mörka hörnen

Vid USC Dornsifes Spatial Sciences Institute (SSI), Marx driver Human Security and Geospatial Intelligence Lab, utnyttja nya, "smallsat" – en förkortning för small satellite – teknologi för att upptäcka övergrepp och kränkningar av mänskliga rättigheter. Den information som samlas in med denna teknik ger bevis som kan användas för att bekräfta flyktingberättelser om grymheter i internationella domstolar.

Många av världens värsta kränkningar av mänskliga rättigheter, inklusive folkmord, förekommer i områden som är svåra att observera, Marx konstaterar. Satellitteknik är ofta allt som finns tillgängligt för att övervaka vad som händer på marken.

Medan smallsat-teknik kan ge dagliga bilder av hela jorden, bilderna är för suddiga för att visuellt identifiera detaljer som kan signalera kränkningar av mänskliga rättigheter. Marx och hans team, bestående av flera forskarassistenter, övervinner detta hinder genom att designa algoritmer för att automatiskt upptäcka potentiella kränkningar av mänskliga rättigheter – till exempel byar som har bränts ner.

De rumsliga forskarna arbetar med Human Rights Watch och Physicians for Human Rights för att övervaka situationen i Myanmar, där den muslimska minoriteten rohingya förföljs.

Hyddor i denna region har tak av torkat växtmaterial som reflekterar infrarött ljus. Marx och hans team utvecklade tekniker som gör det möjligt att upptäcka förändringar i reflekterat ljus från en dag till en annan. När hyddor i en by eldas upp eller på annat sätt förstörs, det finns en motsvarande nedgång i infraröd reflektans som signalerar en attack mot den byn.

Myanmars armé har förnekat inte bara den etniska rensningen utan själva existensen av rohingya, och Myanmars regering har ständigt förnekat övergrepp. "Satellitbilder tillhandahåller data som inte kan motbevisas när de används i kombination med geospatial intelligens och offervittnesmål, ", sa Marx. "Vi kan inte nog betona vikten av flyktingvittnesmål; dock, ibland krävs ytterligare bevis. Våra metoder stärker beviskraften hos offerkonton."

Tidiga varningsskyltar

Marx mål är att utveckla ett system för tidig varning för att förhindra brott mot mänskliga rättigheter.

Marx pekar på Darfur i västra Sudan, där upp till 400, 000 människor har dött i etniska rensningsprogram, påstås ha beordrats av president Omar al-Bashir. Detta systematiska dödande har blivit känt som det första folkmordet på 2000-talet.

"Om vi ​​kan övervaka områden som Darfur med dagliga bilder, det internationella samfundet kan lära sig vad som händer mycket tidigt, och då kan vi stoppa isolerade attacker innan de förvandlas till ett storskaligt folkmord, " sa Marx. Teamet hoppas att en dag ge tekniken till organisationer som Amnesty International för att minska mänskligt lidande, sa Marx.

Marx och hans team hoppas också kunna göra sin tjänst tillgänglig för allmänheten, så vem som helst kan logga in på deras hemsida och se vilka byar som kan ha attackerats under de senaste dagarna i olika områden.

"De studenter som arbetar i mitt labb brinner för mänskliga rättigheter – liksom jag, ", sa Marx. "Även om du inte kan ersätta kraften och betydelsen av vittnesbörd, Jag vill att mina elever ska kunna dra nytta av ny teknik och nya metoder för att bekämpa dessa fruktansvärda grymheter som fortfarande sker över hela världen.

"Vi är optimistiska att vi kan göra skillnad."