Att utveckla banbrytande teknologier för ett djärvt syfte, som att flyga mot månen eller titta tillbaka genom tiden till universums början, kan producera innovationer med en överraskande mängd olika tillämpningar. Till exempel, memory foam, utvecklat av NASA 1966 för att absorbera stötar i flygplanssäten, hittade till slut användning i Tempur-Pedic-madrasser, fotbollshjälmar, skor, sjukhussängar, proteser, bilar, nöjesparker och modern konst.
Rymdbyrån har också transformerat produkter som den inte uppfann, som när NASA-ingenjörer utvecklade mer robusta streckkodsläsare, mer exakta kvartsklockor och rökdetektorer med justerbar känslighet. Digital bildförbättring, den vanligaste plotten för polisförfaranden som "CSI Miami", utvecklades av NASA i mitten av 1960-talet för att förbättra bilder av månens yta. Medicinska skannrar införlivade senare tekniken för att förbättra sina upplösningar, vilket ledde till den felaktiga uppfattningen att NASA uppfann MRI- och CT-skanningar [källa:NASA].
NASA:s inverkan på blöjor var mer subtil.
Byrån utvecklade sina vuxenblöjor av nödvändighet. Astronauter som flyter utanför sin rymdfarkost på långa rymdpromenader (som kan pågå i fem till åtta timmar) kan inte bara slå av för en badrumspaus. Under start kan astronauter behöva förbli fastspända i timmar i ryggliggande stolar med knäna och benen ovanför huvudet - en position som ökar behovet av att kissa. Även om besättningsmedlemmar torkar ut sig innan de startar, kommer naturen inte att förnekas:njurarna kommer fortfarande att sippra ut en milliliter urin i minuten. NASA uppskattar att astronauter driver ut cirka en liter urin när de är i uppskjutningsposition [källa:O'Driscoll].
För att hantera dessa problem utvecklade NASA först urinuppsamlings- och överföringsenheten eller UCTA , en föregångare till den vuxna blöjan som astronauter använde under det tidiga rymdprogrammet och Apollo-uppdragen [källa:Sauer och Jorgensen]. Astronauter bar UCTA över vätskekylningsplagget i rymddräkten. Den ansluts till astronauten via en roll-on-manschett fäst vid en uppsamlingspåse, som besättningen kunde tömma i en uppsamlingstank via en envägsventil [källa:Smithsonian]. Ett separat system fanns på plats för astronauterna att avlasta sig när de inte lämpade sig för uppskjutning, extravehikulär aktivitet eller nödlägen.
I nästa avsnitt ska vi titta på varför NASA gick över till att använda en vuxenblöja för att hantera rymddräktavlastning och hur dess tillvägagångssätt påverkade blöjindustrin på jorden.
Avfallshantering i rymden medför en mängd unika problem. Varje lösning måste vara användbar i tyngdkrafts- eller viktlösa förhållanden och måste kunna användas inom rymdfarkostsystemens storlek, vikt och kraftbegränsningar.
Trots mycket fifflande och justeringar under det tidiga rymdprogrammet, fann NASA-astronauter till slut att UCTA var alltför skrymmande, ohälsosamt och benäget för problem, så NASA utvecklade ett Plagg för maximal absorption eller MAG , för skyttelprogrammet.
Även om de ibland kallas rymdblöjor, är MAGs mer som hyperabsorberande cykelshorts. Flera tunna lager av material flyttar urinen snabbt bort från kroppen, varefter natriumpolyakrylat, en superabsorberande polymer (SAP) som kan ta upp 400 gånger sin vikt i vatten, låser bort fukten. En MAG kan suga upp 2 liter (2,1 liter) vätska [källa:O'Driscoll]. I ett nafs kan en astronaut gå 8 till 10 timmar utan att behöva bytas [källa:Gekas].
NASA uppfann inte engångsblöjor, vuxenblöjor, natriumpolyakrylat eller SAP. Så det är inte förvånande att många blöjtillverkare för vuxna intygar att NASA inte påverkade deras produkter. Det finns dock ett lite ironiskt undantag.
2007 kastade astronauten Lisa Nowak in NASA "blöjor" i medias rampljus när polisen i Orlando, Florida, anklagade henne för försöket att kidnappa den amerikanska flygvapnets kapten Colleen Shipman. Tidiga rapporter beskrev Nowak som körde 950 miles (1 529 kilometer) över fem stater medan hon bar en astronautblöja så att hon kunde hoppa över toalettpauser [källa:Fromm]. Rättsdokument avslöjade senare att polisen faktiskt rapporterade att de hittade två begagnade blöjor i småbarnsstorlek i Nowaks fordon, tillsammans med förpackningar med blöjor i hennes bagageutrymme. Nowak, en trebarnsmamma, förnekar att hon bar blöja på resan och säger att blöjorna var från 2005, då hon, hennes familj och resten av Houston evakuerades före den framskridande orkanen Rita [källa:Schneider].
Det var ett positivt resultat av Nowak-berättelsen:Enligt Steve Goelman, VD för Unique Wellness, inspirerade det hans företag att skapa vuxenblöjor baserade på NASA-designer. Goelmans företag ville ha ett slitstarkt plagg som, precis som MAG, snabbt skulle transportera bort fukt från huden och låsa bort den, och därigenom undvika hudirritation och andra hälsoproblem.
"Det är bara genom NASA:s teknik och idé som vi kan uppnå detta och tillämpa det på hälso- och sjukvårdsindustrin", sa Goelman.
Goelman tror att Nowaks berättelse också kan ha hjälpt till att ta bort en del av det stigmat som förknippas med vuxeninkontinens, och att den ökade medvetenheten om andra användningsområden för vuxenblöjor, till exempel av racerbilsförare och skidåkare.
Det visar sig bara, man vet aldrig var en bra idé kommer ifrån.
