Kings forskning har hjälpt till att avslöja nya bevis som visar skildringen av avrättningen av fångar på arenan genom att kasta dem till lejon. Bevisen följer upptäckten av ett utsökt dekorerat romerskt nyckelhandtag i brons.

Handtaget, upptäckt av arkeologer i Leicester, porträtterar en "barbar" som brottas med ett lejon, tillsammans med fyra nakna ungdomar som kryper ihop i skräck.

Nyckelhandtaget upptäcktes av University of Leicester Archaeological Services (ULAS), begravd under golvet i ett senromerskt hus som grävdes ut i staden 2016. Efter konservering, detta unika föremål studerades på King's och resultaten publiceras nu i tidskriften Britannia.

Dr John Pearce, Universitetslektor i arkeologi, (Klassiker), är medförfattare till studien, och hjälpte till att tyda nyckelhandtaget.

Dr Gavin Speed, som ledde utgrävningarna på en plats utanför Great Central Street i Leicester, är medförfattare till studien och beskrev ögonblicket då fyndet gjordes. Han sa, "När man först hittade, det verkade som ett omöjligt bronsföremål, men efter att vi noggrant rensat bort jorden anmärkningsvärt avslöjade vi flera små ansikten som tittade tillbaka på oss, det var helt häpnadsväckande. Ingenting riktigt liknande detta har upptäckts någonstans i det romerska riket tidigare."

Den romerska lagen sanktionerade avrättningen av brottslingar och krigsfångar på arenan genom det offentliga spektaklet att kasta dem till bestarna; definieras av den latinska termen damnatio ad bestias.

Denna form av avrättning användes ofta för att symbolisera förstörelsen av Roms fiender; medlemmar av dessa stammar som levde utanför det romerska riket och var gemensamt kända som "barbarer".

Huvudfiguren som porträtteras på handtaget visar många av funktionerna förknippade med sådana "barbarer" inklusive manliknande hår, ett buskigt skägg, utåtstående ögon, och att bära byxor under en naken överkropp. Lejonet lindas runt hans kropp och biter i sidan av huvudet. Under kampen, fyra nakna ungdomar stirrar utåt; de två äldre verkar skydda sina yngre landsmän, en av dem kan hålla i en sten. Ungdomarna tros symbolisera "stammens barn" och deras förestående bortgång visar vad som händer när romerska erövringar motarbetas.

Direkta bevis för våldsamma glasögon i det romerska Storbritannien är annars utomordentligt få, ett sällsynt undantag är sticksåret som tillfogats av en stor köttätare på bäckenet av ett manligt skelett från Roman York.

Arkeologer tror att nyckeln förmodligen gjordes ett sekel eller mer efter att Storbritannien självt hade erövrats, och det är intressant att reflektera över tanken att de vars nya förfäder själva ansågs vara barbarer, delade nu i det romerska föraktet och rädslan för dem som stannade utanför riket.

Många romerska städer i Storbritannien hade antingen en amfiteater eller en teater, där sådana skådespel kunde ha bevittnats av stora folkmassor. Stadshuset där nyckelhandtaget hittades står granne med den nyupptäckta romerska teatern i Leicester, och det är frestande att tro att livet verkligen imiterade konsten och att nyckelinnehavarna hade sett sådana scener på nära håll.

Lions porträtteras på andra nyckelhandtag från det romerska Storbritannien och symboliserade förmodligen säkerhet och skydd av hushållet. Denna känsla av säkerhet sträckte sig längre än nyckelns livslängd som ett funktionellt objekt, då det lossade handtaget tydligt fortsatte att värderas. Den placerades upprätt i form av ett nytt golv som lagts långt efter storhetstid för det överdådiga hus som det en gång hade säkrat, i hopp om att det fortfarande skulle erbjuda skydd.

ULAS post-excavation manager och medförfattare, Nick Cooper, tillade att nyckelhandtaget var ett av de mest betydande fynden från Roman Leicester och skulle visas för allmänheten på Jewry Wall Museum i Leicester, efter slutförandet av större renoveringsarbeten som förväntas vara slutförda 2023.