Europas andra försök att nå Mars yta dök upp i fara på torsdagen då den första analysen antydde att den senaste landaren kan ha rasat till sin undergång.

Medan jag håller ut det svaga hoppet, markkontrollanter sa att det verkade att den paddlande poolens stora landningsskärm kan ha kasserats för tidigt, och dess fallbrytande propeller stängdes av för tidigt.

Landaren, kallad Schiaparelli, var på provkörning för en framtida rover som ska söka bevis på liv, förr eller nu, på den röda planeten.

Men det tystnade några sekunder innan dess planerade touchdown, medan moderskeppet Trace Gas Orbiter (TGO) gick in i Mars bana som planerat-en del av ett gemensamt europeiskt-ryskt projekt.

"Vi är ännu inte i en position att bestämma det dynamiska tillståndet då landaren vidrörde marken, "European Space Agency (ESA) chef för sol- och planetuppdrag Andrea Accomazzo berättade för en webbsändningsnyhets briefing vid uppdragskontroll i Darmstadt, Tyskland.

Ytterligare analys måste göras av cirka 600 megabyte data som farkosten på 230 miljoner euro (251 miljoner dollar) skickade hem innan dess signal dog, att "veta om det överlevde strukturellt eller inte."

Detta kan ta "lite tid", Accomazzo tillagd.

ESA och NASA Mars orbiters, under tiden, höll ögonen och öronen öppna för alla signaler från landaren.

Om inte, detta skulle vara Europas andra misslyckade Mars -landning i rad, gå med i en rad misslyckade försök från globala makter att utforska vår planetära grannars fientliga yta.

Det brittiskt byggda Beagle 2-robotlabbet försvann spårlöst efter att ha separerat från sitt moderskepp, Mars Express, 2003. Dess rester sågs slutligen på ett NASA -fotografi förra året.

Schiaparelli hade rest i sju år och 496 miljoner kilometer (308 miljoner miles) ombord på TGO till inom en miljon kilometer från Mars på söndagen, när den gav sig iväg på sitt eget uppdrag att nå ytan.

Paret utgör fas ett av ExoMars -uppdraget genom vilket Europa och Ryssland försöker ansluta sig till USA för att undersöka den främmande Mars -ytan.

TGO är tänkt att sniffa atmosfäriska gaser som potentiellt utsöndras av levande organismer, medan Schiaparellis landning var utformad för att informera teknik för en större och dyrare rover planerad att lanseras 2020.

Sexhjulsrovern kommer att vara utrustad med en borrmaskin för att leta efter rester av tidigare liv, eller bevis på aktuell verksamhet, upp till två meters djup.

Även om liv sannolikt inte kommer att existera på det karga, strålningsblästrad yta, forskare säger att spår av metan i Mars atmosfär kan indikera att något rör sig under jorden-möjligen encelliga mikrober.

Prövning och fel

"Schiaparelli" var planerad att landa kl 1448 GMT onsdag efter en brännhet, överljudssträcka genom Mars tunna atmosfär, cirka 170 miljoner kilometer från jorden.

För en säker landning, den var tvungen att bromsa från en hastighet av 21, 000 kilometer (13, 000 miles) i timmen till noll, och överleva temperaturer över 1, 500 grader Celsius (2, 730 grader Fahrenheit) genererad av atmosfäriskt drag.

Den var utrustad med en kassering, värmeskyddande "aeroshell" för att skydda den, och en fallskärm och nio propeller för att bromsa.

En krossbar struktur i Schiaparellis mage var tänkt att dämpa den sista effekten.

"Det kan vara så att den här fallskärmsfasen har avslutats för tidigt då vi var alldeles för höga, eller vi har haft ett beteende under fallskärmsfasen som ledde till att landaren var alldeles för låg, " sa Accomazzo.

När det gäller propellrar, "det verkar troligt att de stängdes av tidigare än väntat, "tillade ett pressmeddelande från ESA.

Sedan 1960 -talet har mer än hälften av USA, Ryska och europeiska försök att driva fartyg på Mars yta har misslyckats.

Europa har budgeterat 1,5 miljarder euro för sin andel i ExoMars -projektet.

ESA:s generaldirektör Jan Woerner betonade den framgångsrika omloppsinförandet av TGO, planerad att starta sitt gassniffande vetenskapsuppdrag 2018.

"Vi har en imponerande orbiter runt Mars redo för vetenskap, " han sa.

"Vi är verkligen övertygade om att vi har rätt grund för en framgångsrik europeisk vetenskap (uppdrag) på Mars, letar efter livet. "

Även en krasch av Schiaparelli skulle ge viktiga lärdomar för rovern, han lade till, och behöver inte spåra ur resten av uppdraget för vilket ESA kommer att söka ytterligare finansiering från europeiska regeringar i december.

"Att spela in data under nedstigningen var en del av det och det är viktigt att vi kan lära oss vad som hände, för att förbereda sig för framtiden."

© 2016 AFP