På detta odaterade foto från NASA, Saturnus iskalla måne Mimas dvärgas av planetens enorma ringar. Se det som en kosmisk karusell med otaliga ringar att ta tag i. NASA:s rymdskepp runt Saturn Cassini, har påbörjat ett oöverträffat uppdrag att skumma planetens ringar. På tisdag, 29 november 2016, Cassini fick gravitationshjälp från Saturns stora måne Titan. Det satte rymdfarkosten på kurs för att beta Saturns främsta yttre ringar. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute via AP)
Se det som en kosmisk karusell med otaliga ringar att ta tag i.
NASA:s rymdskepp runt Saturn Cassini, har påbörjat ett oöverträffat uppdrag att skumma planetens ringar. På tisdag, Cassini fick gravitationshjälp från Saturns stora måne Titan. Det satte rymdfarkosten på kurs för att beta Saturns främsta yttre ringar under de kommande fem månaderna.
Den första banan för denna nya satsning börjar onsdag kväll. Sedan på söndag, en motor som skjuter av Cassini bör täta affären, med rymdfarkosten som gör sin första ringkorsning.
Lanserades för nästan 20 år sedan, Cassini kommer att sväva ner genom ytterkanten av ringar var sjunde dag. Rymdfarkosten ska göra 20 dyk fram till april, observera några av Saturns många mini -månar och till och med provtagning av ringpartiklar och gaser.
Detta kommer att vara Cassinis sista hurra innan ett självmordstapp i Saturnus nästa september.
Saturnus har fem huvudringar, och andra svagare, består av bitar av is och sten. Först upptäcktes av Galileo 1610, ringarna namnges i alfabetisk ordning efter upptäckt.
Initialt, Cassini kommer att korsa en svag ring bildad av meteorer som träffar två mini -månar, enligt forskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. Rymdfarkosten kommer att ge sig ut i utkanten av den betydligt mer omfattande F -ringen i mars och april.
Denna så kallade F-ring-en relativt smal 800 mil (800 mil) bred-är Saturns yttersta stora ring och verkar vara i konstant flöde.
"Även om vi flyger närmare F -ringen än vi någonsin har gjort, vi kommer fortfarande att vara fler än 4, 850 mil (7, 800 kilometer) långt, "sa projektledaren Earl Maize i ett uttalande." Det finns mycket liten oro över dammfara i det intervallet. "
På samma gång, Cassini kommer att passera så nära som 56, 000 miles (90, 000 kilometer) ovanför Saturnus moln-tills dess stora finaldyk.
Cassini sprang iväg från Cape Canaveral 1997, gick i bana runt Saturnus 2004, och släppte den europeiska Huygens landaren för touchdown på största månen Titan 2005. Efter att ha loggat mer än 2 miljarder miles, rymdfarkosten börjar få bränsle, alltså dess avsedda bortgång i september 2017.
© 2016 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
