Nya smartphone-appar och större användning av sociala medier kan bidra till att minska utnyttjandet av traditionella vävare i fattiga landsbygdsområden i Malaysia, tyder ny forskning på. Ett tvärvetenskapligt team av forskare, inklusive experter på människa-dator-interaktion, informationshantering, och engelska och kreativt skrivande, studerade leveranskedjan för songket-tygmarknaden i den malaysiska delstaten Terengganu. Forskarna, som stöds av "Digital Threads:Towards personalized craft production in Malay cottage industry", finansierat av AHRC UK, tro användningen av nya, social teknik kan hjälpa vävare att ansluta mer direkt till kunder, minska behovet av att enbart handla med handlare.

Songket är det traditionella malaysiska tyget som bärs vid speciella tillfällen, som bröllop och fester. En enkel låtbit kan ta en skicklig vävare en månad att göra, med mer utarbetade design som tar mycket längre tid.

Många songketvävare arbetar hemifrån i isolerade landsbygdsbyar och de beställs ofta på exklusiv basis av köpmän från stora städer. Dessa handlare handlar direkt med kunderna och får också det mesta av vinsten från försäljningen av plaggen.

vävarna, som till övervägande del är kvinnor, har ofta begränsade utbildningsnivåer, saknar äganderätt till sina råvaror eller utrustning, har begränsad välfärd, och betalas ofta bara ut traktamenten.

"Våra fynd tyder på att vävare är osynliga i både den fysiska världen, på grund av deras avstånd till kunder, och den digitala världen eftersom deras relationer med kunder till övervägande del förmedlas av deras handlare, sa professor Corina Sas, vid Lancaster University och medförfattare till forskningen. "Vävere har begränsad medvetenhet om sin sårbara position på grund av deras långvariga relationer med handlare, som för vissa har byggts under flera generationer”.

"Därför, trots deras exploaterande natur, dessa relationer är, faktiskt, samförstånd och uppfattas som fördelaktigt av de flesta vävare."

Forskarna, som fångade och har skrivit berättelser om vävare på landsbygden så att dessa kan delas på onlineplattformar som används av vävare och potentiella kunder, påpeka att ny design av digital teknik kan hjälpa vävare att gå över till att sälja sina varor direkt.

"Teknologiska lösningar kommer att öka vävarnas synlighet på marknaden, och de kommer att lära sig om de mindre exploaterande transaktioner som finns tillgängliga, som att väva för sina egna kunder, " sa Dr Min Zhang, vid Lancaster University och medförfattare till forskningen. "Men att få självständighet kommer att ta tid och därför, för att säkerställa ingen löneförlust, de nya lösningarna bör samexistera, ett tag, vid sidan av de nuvarande exploaterande förhållandena."

Forskningen, som ska presenteras på den prestigefyllda datorakademiska konferensen CHI 2019, i Glasgow, lyfter fram de möjligheter som finns för dataexperter att designa nya plattformar för en föränderlig försörjningskedja och för dess olika sociala lager – som inkluderar kunder, designers, köpmän och vävare.