Mikroskopiska organismer kan överleva över planets yta och så kallade bruna dvärgar, vars terräng och lägre atmosfär är ogästvänliga, forskare har funnit.

Sådana världar skulle i teorin kunna upprätthålla livet i deras överliggande atmosfärer, som är svalare än planetytorna.

Mot bakgrund av fyndet, forskare säger att de kanske tidigare har underskattat hur mycket av universum som potentiellt är beboeligt.

Levande zoner

En teoretisk studie av enkla livsformer på en brun dvärg - ett objekt större än en planet och mindre än en stjärna - tyder på att de skulle kunna anpassa sig för att överleva i sådana livsmiljöer.

Organismerna kunde anpassa sig för att klara sig i gravitationen, temperatur och vindförhållanden i sådana miljöer, där vatten och näringsämnen också kan hittas, forskare funnit.

Forskare föreslår att sådana livsformer kan existera på planeter vars yta eller atmosfär är för varm, kall, torr eller tät för att stödja livet.

Solsystem

Forskare spekulerar på att det kan finnas beboelig atmosfär i gasjättarna - Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus.

Utanför vårt solsystem, miljarder sådana världar på avlägsna håll i vår galax kan ha sådana beboeliga zoner.

De närmaste av dessa är cirka 30 ljusår bort, som kan vara inom räckhåll för kraftfulla astronomiteleskop som sannolikt kommer att utvecklas under det närmaste decenniet.

Detta skulle göra det möjligt för forskare att söka efter tecken på liv i avlägsna världar.

Samarbetsstudie

Studien, i Astrofysisk tidskrift , är den första som publiceras av universitetets nyligen bildade Center for Exoplanet Science.

Det verkar cirka 40 år efter att några av idéerna bakom studien publicerades i samma tidskrift av den banbrytande forskaren Carl Sagan.

"Möjligheten att liv kan hittas i atmosfären av planetobjekt tyder på att det kan finnas ett överflöd av beboeliga miljöer i vårt solsystem och bortom, "säger Jack Yates från School of Geosciences.