Efter 17 år, många motgångar och tre gånger över budget, Europas Galileo satellitnavigeringssystem gick live på torsdag, lovar att överträffa konkurrenterna och garantera regional självförsörjning.

Inledande tjänster, gratis för användare över hela världen, är endast tillgängliga på smartphones och navigationsenheter utrustade med Galileo-kompatibla mikrochips.

Vissa enheter behöver kanske bara en mjukvaruuppdatering för att börja använda tjänsten, enligt Europeiska kommissionen, som finansierar projektet på 10 miljarder euro (11 miljarder dollar).

"Efter år av intensivt arbete, vi är redo att deklarera Galileos första tjänster, " EU:s industrikommissionär Elzbieta Bienkowska meddelade i Bryssel.

"Vi går med i den slutna klubben av leverantörer av navigationstjänster."

Med 18 satelliter på plats hittills, Galileos signal kommer att vara intermittent till en början, kräver ett uppsving från satelliter i det amerikanska GPS-systemet.

Men det kommer att växa mer tillförlitligt och oberoende med tiden när orbiters läggs till i nätverket som cirkulerar 23, 222 kilometer (14, 430 miles) över jorden.

Dess stolta föräldrar, kommissionen och Europeiska rymdorganisationen, sade att Galileo borde vara fullt operativt senast 2020, tillhandahåller tids- och positionsdata med oöverträffad noggrannhet.

Människor har blivit allt mer beroende av geolokalisering för allt från att hitta barer, apotek eller den kortaste semestervägen för att spåra parkerade bilar eller förlorade Alzheimerspatienter.

I sista hand, Galileos gratis Open Service kommer att kunna lokalisera en plats inom en meter (drygt tre fot), jämfört med flera meter för GPS och ryska GLONASS.

En betaltjänst kommer att ge ännu mer exakta uppgifter, till inom centimeter.

Strategisk prioritering

Sådan precision skulle vara ovärderlig för säkrare förarlösa bilar och kärnkraftverk, till exempel.

"När den är i full drift, Galileos sök- och räddningstjänst kommer att minska tiden det tar att upptäcka en person som förlorats till sjöss eller i bergen från tre timmar till bara 10 minuter efter att en nödfyr har aktiverats, " står det på Galileos webbplats.

Dess signal kommer så småningom att nå områden där inget är möjligt i dag – inne i trafiktunnlar och på gator där höga byggnader skyddar radiovågor från satelliter som flyger lågt vid horisonten.

Tills vidare, gratis användning är endast för ägare av två Galileo-kompatibla mobiltelefoner (BQs Aquaris X5 Plus och Huaweis Mate 9), och ett dussintal typer av Galileo-färdiga chips tillverkade av Qualcomm, Broadcom, Intel, Mediatek och u-blox.

En lista över Galileo-aktiverade produkter finns på www.useGalileo.eu.

"Vi behöver företagen att investera i och förnya med Galileo. För att skapa nya applikationer, nya tjänster, sa Bienkowska.

Den civilt kontrollerade tjänsten är av stor strategisk betydelse för Europa, som är beroende av två militärstyrda tjänster—GPS och GLONASS, som inte ger någon garanti för oavbruten service.

Uppkallad efter den italienske astronomen Galileo Galilei, Projektet godkändes först med en initial budget på cirka tre miljarder euro och planerar att vara i drift 2008.

Den drabbades av flera tekniska och budgetmässiga bakslag, inklusive uppskjutningen av två satelliter i fel omloppsbana 2014.

Dess totala kostnad fram till 2020 beräknas nu till cirka 10 miljarder euro.

Europeiska kommissionen förväntar sig att projektet i slutändan kommer att bli en viktig kommersiell satsning, tillför cirka 90 miljarder euro till EU:s ekonomi under de första 20 åren.

Nästan 10 procent av Europas bruttonationalprodukt tros vara beroende av satellitnavigering idag – en siffra som beräknas växa till cirka 30 procent år 2030.

Systemets banbrytande noggrannhet är resultatet av de bästa atomklockorna som någonsin flugits för navigering – exakt till en sekund på tre miljoner år.

Galileo kommer också att ha starkare signaler som bär mer information, dess skapare säger.

Europas Galileo satnav:en stenig väg

Europas Galileo navigeringssystem, godkändes första gången 1999, hade en svår förlossning – det tog 17 år och mer än tredubbla den ursprungliga budgeten för att komma till punkten att gå live.

Här är en titt på den ojämna vägen till veckans förväntade lansering av Galileos första tjänster:

- December 1999:Europeiska kommissionen godkänner formellt Galileo, ett gemensamt projekt med European Space Agency, med en budget på mellan 2,2 miljarder och 2,95 miljarder euro (2,34-3,14 miljarder USD). Projektet "att säkra europeiska strategiska behov" ska slutföras 2008.

- April 2008:Efter att ha misslyckats med att skaffa finansiering från den privata sektorn, kommissionen – Europeiska unionens verkställande makt – tar över projektet med en ny beräknad budget, helt finansierad av skattebetalarna, på 3,4 miljarder euro fram till 2013. Ytterligare 7 miljarder euro är budgeterade för perioden 2014-2020, enligt Frankrikes rymdbyrå CNES, en ESA-medlem.

- Oktober 2011:De två första Galileo-satelliterna skjuts upp i omloppsbana, följt av ytterligare två under 2012.

- Mars 2013:Dessa fyra satelliter pekar ut systemets första markplats någonsin, med en noggrannhet på mellan 10 och 15 meter (32 till 49 fot). En av orbitarna utvecklar antennproblem, men kan fortfarande sända på en frekvens.

- Augusti 2014:Efter en mer än ett år lång försening på grund av "tekniska svårigheter", satelliterna fem och sex skjuts upp i en skev, elliptisk bana av liten användning för satellitnavigering. Efterföljande uppskjutningar är försenade för att undersöka orsaken - frusna bränslerör ombord på den ryska Sojusraketen.

- December 2016:Med 18 satelliter i omloppsbana, Galileo går äntligen live den 15 december. Kommissionen har redan beställt ytterligare åtta orbiters, för lansering 2017 och 2018, med de fyra sista i 30-satellitkonstellationen ännu inte bekräftat.

© 2016 AFP