En liten satellit designad för att leta efter nya planeter bortom solsystemet tittade nyligen ner på jorden för att fånga en bild av Kaliforniens "Stjärnornas stad".

Det större Los Angeles-området sticker ut i dessa bilder från ASTERIA, Arcsecond Space Telescope som möjliggör forskning inom astrofysik, en satellit som inte är mycket större än en portfölj. ASTERIA är en CubeSat, eller en liten satellit som består av kubikenheter som mäter 10 centimeter (4,5 tum) på varje sida. Denna speciella CubeSat består av sex enheter.

Bilderna, tagen 29 mars, avslöja ett enormt rutnät av upplysta stadsgator och motorvägar. En ljus punkt nära mitten av den första bilden markerar platsen för Dodger Stadium. (Dodgers spelade Arizona Diamondbacks hemma den natten.) I nordost, nära mörkret i San Gabriel-bergen, är NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, som byggde och driver ASTERIA, och den närliggande Rose Bowl Stadium. Den beskurna bilden visar en region på cirka 43,5 kvadrat miles (70 kvadratkilometer), med en upplösning på cirka 100 fot (30 meter) per pixel.

Många små satelliter i omloppsbana kan ta bilder av jorden av högre kvalitet än den här. Men ASTERIA är den enda CubeSat i omloppsbana som också kan leta efter exoplaneter, eller planeter som kretsar runt andra stjärnor än vår sol. Dess primära uppdrag var att demonstrera precisionspekningsteknik i en liten satellit.

Med precisionspekning, ASTERIA kan stirra på en stjärna under långa perioder och mäta små förändringar i dess ljusstyrka. En liten minskning av en stjärnas ljusstyrka som detekterats av ASTERIA kan tyda på att en planet kretsar runt stjärnan och passerade framför stjärnan. Detta kallas en planettransit. (NASA-uppdrag som använder eller har använt transitmetoden för att hitta exoplaneter inkluderar Transiting Exoplanet Survey Satellite, eller TESS, som lanserades 2018, och det nyligen pensionerade rymdteleskopet Kepler.) ASTERIA tog dessa bilder av Los Angeles för att ytterligare utforska kapaciteten hos dess hårdvara ombord.

ASTERIA uppfyllde sina primära uppdragskrav – vilket visade att rymdfarkosten kunde peka mycket exakt – i januari 2018. Nu arbetar ASTERIA i en utökad uppdragsfas som inkluderar att bedriva exoplanetvetenskap och testa nya mjukvarufunktioner.

Ingenjörer kommer att testa ett navigationssystem ombord som kan göra det möjligt för satelliten att självständigt bestämma sin egen omloppsbana med endast ASTERIAs bildsystem. Detta kommer att fastställa om ett CubeSat-system har förmågan att navigera själv i en miljö med låg omloppsbana om jorden där GPS-tjänster inte är tillgängliga eller markkommunikation är intermittent.