NASA meddelade på torsdagen att det var på marknaden för månstenar, och vill betala företag för att ösa ur smutsen, ta ett foto, och sedan ha den redo för insamling av ett framtida uppdrag.

Kontraktet innebär faktiskt inte att ta sig till själva månen – en bedrift som endast uppnåtts av de nationella rymdorganisationerna i tre länder – utan föreställer sig istället att företag designar en robot som NASA eller stora aktörer inom den privata sektorn sedan kan lansera.

"NASA köper månjord från en kommersiell leverantör! Det är dags att fastställa regleringssäkerheten för att utvinna och byta rymdresurser, " twittrade administratören Jim Bridenstine.

USA vill bli ledande inom exploatering av resurser som finns i jorden eller underjorden av asteroider och månen, en policy som beskrivs i en verkställande order av president Donald Trump förra året, trots att det saknas internationell eller juridisk konsensus om det bästa sättet att hantera utomjordisk gruvdrift.

De stora rymdfördragen är vaga i frågan.

För det aktuella anbudet, det har bett företag från hela världen att lägga fram förslag för att samla in 50 till 500 gram månsten, eller regolit, från var som helst på ytan, tillhandahålla bilder för att bevisa det, överför sedan ensam äganderätt till NASA.

Företag skulle sätta sina egna bud, och betalas 20 procent i förskott med resten efter framgångsrikt slutförande av sitt uppdrag.

NASA räknar med att kontrakten kommer att vara värda några tiotusentals dollar, enligt förfrågningsunderlaget.

I ett blogginlägg, Bridenstine skrev att NASA skulle fastställa insamlingsmetoder vid ett senare tillfälle, men det var inte klart om det innebar att stenarna skulle samlas in av framtida astronauter och stanna på månen eller föras tillbaka till jorden.

Uppdraget representerar ett proof of concept när NASA ser till att återvända människor till månens yta senast 2024 och sedan sikta in sig på Mars, utnyttja månens resurser och använda den som en waypoint.

NASA hoppas kunna gräva ut månens is från polarområdena för att leverera både dricksvatten och för att dela isär molekylerna för att göra raketbränsle för den fortsatta resan.

Rymdorganisationen förlitar sig alltmer på en offentlig-privat modell, där den inte längre står för hela kostnaden för att utveckla och driva uppdrag, utan istället kontrakterar tjänster till privata rymdföretag.

SpaceX, till exempel, fraktar last för NASA till den internationella rymdstationen och genomförde nyligen en framgångsrik testflygning för att också ta astronauter.

© 2020 AFP