Även om det inte finns några årstider i rymden, denna kosmiska utsikt framkallar tankar om ett frostigt vinterlandskap. Det är, faktiskt, en region som kallas NGC 6357 där strålning från heta, unga stjärnor ger energi till den kallare gasen i molnet som omger dem.

Denna sammansatta bild innehåller röntgendata från NASA:s Chandra X-ray Observatory och ROSAT-teleskopet (lila), infraröda data från NASA:s Spitzer Space Telescope (orange), och optisk data från SuperCosmos Sky Survey (blå) gjord av United Kingdom Infrared Telescope.

Beläget i vår galax omkring 5, 500 ljusår från jorden, NGC 6357 är faktiskt ett "kluster av kluster, " som innehåller minst tre hopar av unga stjärnor, inklusive många heta, massiv, lysande stjärnor. Röntgenbilderna från Chandra och ROSAT avslöjar hundratals punktkällor, vilka är de unga stjärnorna i NGC 6357, samt diffus röntgenstrålning från het gas. Det finns bubblor, eller hålrum, som har skapats av strålning och material som blåser bort från ytorna på massiva stjärnor, plus supernovaexplosioner.

Astronomer kallar NGC 6357 och andra objekt som det "HII" (uttalas "H-två") för regioner. En HII-region skapas när strålningen från heta, unga stjärnor tar bort elektronerna från neutrala väteatomer i den omgivande gasen för att bilda moln av joniserat väte, som betecknas vetenskapligt som "HII".

Forskare använder Chandra för att studera NGC 6357 och liknande föremål eftersom unga stjärnor är ljusa i röntgenstrålar. Också, Röntgenstrålar kan penetrera höljena av gas och damm som omger dessa spädbarnsstjärnor, låter astronomer se detaljer om stjärnfödelse som annars skulle missas.

En färsk artikel om Chandra-observationer av NGC 6357 av Leisa Townsley från Pennsylvania State University publicerades i The Astrophysical Journal Supplement Serier och är tillgänglig online.

NASA:s Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama, hanterar Chandra-programmet för NASA:s Science Mission Directorate i Washington. Smithsonian Astrophysical Observatory i Cambridge, Massachusetts, kontrollerar Chandras vetenskap och flygverksamhet.