Den andra delen av ExoMars-programmet, som består av en rover- och ytvetenskapsplattform, är planerad att lanseras till Mars 2020. Bilden togs av webbkameran på ESA:s Mars Express orbiter den 16 oktober 2016. Kredit:ESA – CC BY-SA 3.0 IGO
Det första ExoMars-uppdraget anlände till den röda planeten i oktober och nu har det andra uppdraget bekräftats för att slutföra sin konstruktion för en uppskjutning 2020.
ESA och Thales Alenia Space undertecknade idag ett kontrakt som säkerställer slutförandet av de europeiska delarna av nästa uppdrag.
Huvudsyftet med ExoMars-programmet är att ta itu med en av vår tids mest framstående vetenskapliga frågor:finns det, eller har det någonsin funnits, liv på Mars?
Trace Gas Orbiter kommer snart att utforska denna fråga från omloppsbana:den kommer att ta en detaljerad inventering av spårgaser, som metan, som kan vara kopplade till biologiska eller geologiska processer. Det första testet av orbiterns vetenskapliga instrument avslutades nyligen.
Den kommer också att fungera som ett kommunikationsrelä för olika farkoster – särskilt för 2020:s rover- och ytplattform.
ESA:s rover kommer att vara den första som kan borra 2 m in på Mars, där gamla biomarkörer fortfarande kan bevaras från den hårda strålningsmiljön på ytan.
Den ryska plattformen kommer att bära instrument fokuserade på den lokala atmosfären och omgivningen.
ExoMars är en gemensam strävan mellan ESA och Roscosmos, med viktigt bidrag från NASA.
Konstnärens intryck av ExoMars 2016 Trace Gas Orbiter på Mars. Kredit:ESA/ATG medialab
Kontraktet undertecknat i Rom, Italien, säkrar fullbordandet av de europeiska elementen och de rigorösa testerna för att bevisa att de är redo för lansering.
Dessa inkluderar själva rover, som kommer att rymmas inom den ryska härkomstmodulen, tillsammans med bärarmodulen för kryssning och leverans till Mars.
ESA bidrar också med viktiga delar av nedstigningsmodulen, som fallskärmen, radar, tröghetsmåttenhet, UHF radioelement, och omborddatorn och programvaran.
De vetenskapliga instrumenten för rover- och ytplattformen finansieras av nationella organ i ESA:s medlemsländer, Roscosmos och NASA efter uppmaningar till forskarsamhället.
De strukturella modellerna av bäraren och rover förväntas levereras i januari och februari 2017, respektive, tillsammans med strukturella och termiska modeller av de olika nedstigningsmodulelementen.
"ExoMars är en hörnsten i ESA:s prospekteringsprogram, säger David Parker, ESA:s chef för mänsklig rymdfärd och robotutforskning. "Med hjälp av sitt miniatyriserade livssöklaboratorium och avancerad robotteknologi, uppdraget kommer att utforska den röda planeten i jakt på nya bevis för att svara på frågor som länge har fascinerat mänskligheten.
"Efter det förnyade stödet som ESA:s medlemsländer visade i det senaste ministerrådet, det här nya kontraktet tillåter oss att färdigställa flygmodellerna för de europeiska elementen och håller oss på rätt spår för en lansering i juli 2020."
"Stårigheten och uthålligheten hos både de europeiska och italienska rymdorganisationerna har lugnat alla programpartners, och gjorde det möjligt för oss att fortsätta vårt produktionsarbete så att vi kan gå vidare med detta nya och mycket komplexa uppdrag, " säger Donato Amoroso, Vice VD för Thales Alenia Space.
Landningsplatsen för uppdraget är fortfarande under övervägande, med Oxia Planum en stark kandidat. Målregionen visar bevis för en tidigare våt miljö som kan ha haft lämpliga förutsättningar för att bevara gamla biosignaturer. ESA och Roscosmos förväntas bekräfta landningsplatsen cirka sex månader före lanseringen.
