Den amerikanska rymdorganisationen NASA tillkännagav onsdag två obemannade uppdrag till asteroider avsedda att studera en av de tidigaste epokerna i solsystemets historia.

De har kallats Lucy och Psyche, och NASA hoppas kunna lansera dem 2021 och 2023, respektive.

Perioden NASA vill lära sig mer om är en era mindre än 10 miljoner år efter solens födelse.

Lucy -uppdraget - uppkallat efter en berömd, kritisk hominin fossiluppsättning som hittades i Etiopien 1974-kommer att innebära att man skickar en robot rymdfarkost för att studera Jupiters så kallade trojanska asteroider. Dessa tros vara reliker från en mycket tidigare era i solsystemets historia.

"Detta är en unik möjlighet, "sa Harold Levison, huvudutredare för Lucy -uppdraget.

"Eftersom trojanerna är rester av det ursprungliga materialet som bildade de yttre planeterna, de har viktiga ledtrådar för att dechiffrera solsystemets historia. Lucy, som den mänskliga fossilen som den är namngiven för, kommer att revolutionera förståelsen av vårt ursprung. "

"Lucy kommer att besöka en målrik miljö av Jupiters mystiska trojanska asteroider, medan Psyche kommer att studera en unik metallasteroid som aldrig har besökts tidigare, "sa Thomas Zurbuchen, associerad administratör för NASA:s Science Mission Directorate.

"Det här är vad Discovery Programs uppdrag handlar om - djärvt gå till platser som vi aldrig har varit för att möjliggöra banbrytande vetenskap, "betonade han.

Samtidigt syftar Psyche -uppdraget till att utforska en enorm, en unik metall-asteroid, kallas 16 Psyche, det är ungefär tre gånger längre bort från solen än jorden är.

De flesta asteroider är steniga eller isiga men den här är mestadels av järn och nickel, som jordens kärna.

NASA sa att forskare överväger möjligheten att Psyche kan vara en exponerad kärna på en tidig planet så stor som Mars men som kasta sina steniga yttre lager på grund av våldsamma kollisioner för miljarder år sedan.

Uppdraget kommer att hjälpa forskare att lära sig hur planeter och andra kroppar separeras i lager som kärnor, mantlar och skorpor tidigt i sin historia.

"Detta är ett tillfälle att utforska en ny typ av värld - inte en sten eller is, men av metall, "sade Psyche-huvudutredaren Lindy Elkins-Tanton, från Arizona State University i Tempe.

"16 Psyche är det enda kända objektet i sitt slag i solsystemet, och detta är det enda sättet människor någonsin kommer att besöka en kärna. Vi lär oss om det inre rummet genom att besöka yttre rymden, "Sa Elkins-Tanton.

"Det här är sanna upptäcktsuppdrag som integreras i NASAs större strategi att undersöka hur solsystemet bildades och utvecklades, "sa NASA:s planetariska vetenskapsdirektör Jim Green.

"Dessa ytterligare pusselbitar hjälper oss att förstå hur solen och dess planets familj bildade, förändrats med tiden, och blev platser där livet kunde utvecklas och upprätthållas - och vad framtiden kan innehålla. "

© 2017 AFP