Denna illustration gjordes tillgänglig av NASA den 29 mars, 2018 visar rymdfarkosten Mars Cube One (MarCO) som flyger över Mars med jorden och solen i fjärran. MarCOs kommer att vara den första CubeSats - ett slags modulär, mini-satellit - flugs ut i rymden. De är designade för att flyga bakom NASA:s InSight-landare på sin kryssning till Mars. (NASA/JPL-Caltech via AP)
NASA:s nästa Mars-utforskare kommer att ha sällskap hela vägen till den röda planeten:ett par ynkliga men banbrytande sidekicks.
Uppkallad efter karaktärerna i 2008 års animerade film, de små satelliterna WALL-E och EVE åker på Atlas V-raketen som ska skjutas upp tidigt på lördagsmorgonen från Kalifornien med Mars InSight-landaren.
Liknar storleken på en portfölj eller stor spannmålslåda, satelliterna hoppar ut från raketens övre skede efter lyftet och hightail den till Mars, precis bakom InSight.
Det blir första gången små kubformade satelliter, CubeSats som de kallas, segla för djupt utrymme. Resan kommer att sträcka sig över 6 1/2 månad och 300 miljoner miles (485 miljoner kilometer).
En kort titt på experimentmärket på 18,5 miljoner dollar tillsammans med InSight:
___
MINI SATS:
Miniatyrsatelliter, eller CubeSats, har rullat på rymduppdrag med stora biljetter i mer än ett decennium, tillhandahåller relativt billig och snabb tillgång till omloppsbana för studenter och andra experimenterande utanför det vanliga. Tills nu, de hundratals CubeSats har begränsats till jordens omloppsbana. Det är på väg att förändras med NASA:s Mars Cube One-projekt, eller MarCO . Europeiska rymdorganisationen, under tiden, har sina CubeSat sikte på månen. En nyligen genomförd tävling gav två vinnande förslag:en CubeSat för att utforska månens bortre sida från månens omloppsbana, en annan för att undersöka en permanent skuggad krater nära månens sydpol, även från månens omloppsbana. NASA vill också skicka CubeSats till månen, samt en asteroid.
I detta odaterade foto som NASA gjorde tillgängligt den 29 mars, 2018, ingenjören Joel Steinkraus använder solljus för att testa solarrayerna på en av Mars Cube One (MarCO) rymdfarkoster vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. MarCOs kommer att vara den första CubeSats - en sorts modulär, mini -satellit - flög in i djupet. De är designade för att flyga bakom NASA:s InSight-landare på sin kryssning till Mars. (NASA/JPL-Caltech via AP)
FILMANSLUTNING:
Det visar sig att dessa tvillingkuber är utrustade med samma typ av kallgasframdrivningssystem som används i brandsläckare för att spraya skum. Filmen WALL-E använder en brandsläckare för att driva genom rymden. Lagmedlemmar kunde inte motstå anslutningen, alltså namnen WALL-E och EVE för de två minirymdfarkosterna. Ingenjörer vill testa detta kompakta framdrivningssystem för att styra 30-pundskuberna (13,6 kilogram) till Mars.
TILL MARS:
När den var fri från raketens översta etapp efter lyftningen, WALL-E och EVE kommer att vandra några tusen miles (kilometer) bakom InSight på väg till Mars. De två minirymdfarkosterna kommer också att vara några tusen miles (kilometer) från varandra. Det är för att förhindra kollisioner eller till och med nära samtal. Även om det kan tyckas långt ifrån varandra, det är faktiskt ganska nära med rymdstandarder, enligt Brian Clement, en ingenjör på projektet vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. Medan InSight kommer att stanna på Mars den 26 november, WALL-E och EVE kommer att zooma förbi planeten från cirka 2, 200 miles (3, 500 kilometer) ut. Förvänta dig inga Thunderbird-pilotteater när kuberna flyger förbi, som en vinkling av solvingarna i salut. "Det skulle göra en bra film, men det är definitivt inte så vi ska göra det, sa Clement.
EXTRA ÖRON:
Förutom att testa kubernas manövreringssystem, NASA vill se om WALL-E och EVE kan överföra data till jorden från InSight under dess nedstigning till Mars. Om experimentet lyckas, det bör bara ta flera minuter för flygledare att höra från kuberna. Inga bekymmer om de är tysta. NASA kommer att förlita sig på Mars Reconnaissance Orbiter som redan kretsar runt planeten som den huvudsakliga kommunikationslänken med InSight under nedstigning och landning. Det kommer att ta mycket längre tid, fastän, för att få bekräftelse. Det fina med ett CubeSat-reläsystem är att det kan ge information om nedstigning på planeter och andra kosmiska stopp som saknar etablerad kommunikation.
På det här fotot från NASA, United Launch Alliance (ULA) Atlas-V-raketen ses med NASA:s rymdfarkost InSight ombord, torsdag, 3 maj, 2018, vid Vandenberg Air Force Base i Kalifornien. Insikt, förkortning för Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesi och värmetransport, är en Mars-landare designad för att studera Mars "inre rymd":dess skorpa, mantel, och kärna (Bill Ingalls/NASA via AP)
POST MARS:
Väl förbi Mars, WALL-E och EVE kommer att förbli i en elliptisk bana runt solen, tillsammans i många år framöver. Men de kommer inte att fungera länge. När de har slut på bränsle, de kommer inte att kunna rikta sina solvingar mot solen för uppladdning.
© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
