En trend inom popkulturen är en blandning av aktuella angelägenheter och jubileer, och att mätta medielandskapet är dokumentärt berättande om kulter i populärkulturen. Förra året var det 40-årsjubileum för Jonestown, och i sommar är det 50 år sedan morden på familjen Manson. 2019 sågs rättegången mot NXIVM-medlemmar, och Netflixs "Wild Wild Country" väckte intresse för en märklig utveckling av händelser på 1980-talet av en grupp som heter Rajneeshpuram. Populära podcaster inkluderar en serie om Heaven's Gate, tillsammans med en mängd utforskningar av kultgrupper och religiösa sekter, både heterodox och inte.

Men vad skiljer en sekt från en religion? Anhängare ser sig själva som troende, till och med lärjungar – inte sektmedlemmar. familjer, rättsväsende, media, och andra religiösa ledare, dock, lita på ordet "kult" för att misskreditera, ropa ut, eller anklaga dessa grupper. Vem har sista ordet, och vad ligger bakom själva ordet?

Kult är en term som inte alls refererar till religion, men tillämpas på en social rörelse. Människor har intuitiva känslor om hur ordet kult ska användas, även när en organisation eller rörelse uppfyller kriterierna för en ny religion. Ta, till exempel, Scientologi och mormonism. Båda var nya religiösa rörelser som har utvecklats till en allmän förståelse eller definition av en religion. Dock, enligt Pew Research, Icke-mormoner i USA är mer benägna att beteckna mormonismen som en sekt.

Scientologi och mormonism har överlevt sina karismatiska ledare. De har öppet publicerat sin tro som skrift. Båda religionerna söker sanning genom att erbjuda sina anhängare en färdplan för deras plats i universum, tillsammans med en moralisk kod. De som accepterar övertygelserna och ritualerna är medlemmar av religionen. Men många utanför anser rörelsen, och dess anhängare, att vara en sekt. Hur har de två sammanblandats?

"Ordet 'kult' betecknar ursprungligen en praxis av religiös vördnad och det religiösa systemet baserat på sådan vördnad - till exempel, kulten av Vår Fru av Guadalupe, säger Robin Clark, en lingvistikprofessor vid Konst- och naturvetenskapliga högskolan. "Dock, ordet adjungerades under första hälften av 1900-talet av sociologin, och har kommit att beteckna en social grupp med "socialt avvikande" föreställningar och praxis, som en UFO-kult."

Kulter kontra nya religioner är en fråga om perspektiv, säger Ori Tavor, en universitetslektor vid institutionen för östasiatiska språk och civilisationer, som undervisar i nya religiösa rörelser. "Ny religiös rörelse" är en ny term från akademisk diskurs, och tillämpas på religiösa rörelser från 1800-talet och framåt. "Kom ihåg, säger Tavor, "att det religiösa landskapet i USA handlade om religionsfrihet. Vem som helst kan skapa en ny religion, och kan vädja till regeringen om ny religionsstatus och få skydd och erkännande från regeringen."

Det de har gemensamt kan vara anledning att blanda ihop de två:en karismatisk ledare. Buddhism och kristendom är båda uppkallade efter en karismatisk ledare. islam, ursprungligen kallad muhammedanism, är också uppkallad efter dess ledare. Religioner och kulter följer ofta en ledare som hävdar gudomlig, eller åtminstone speciell, tillgång till olika modeller av kunskap och uppenbarelser. Många är martyrdöda. Jesus från Nasaret blev berömt korsfäst. Joseph Smith, Mormonismens grundare, blev lynchad, lämnar Brigham Young för att leda anhängare västerut.

Slutdagarna är ett annat genomgående tema inom sekter och religioner, både nytt och gammalt. Nirvana, himmel, Sion, eller yttre rymden är en vägledande princip i deras skrifter. "I mitten av 1800-talet, ekonomisk desperation ledde till nya religiösa rörelser" förklarar Tavor. ""Livet på jorden är hemskt, " sa de, "världen kommer att ta slut."" På 1800-talet, nya religiösa rörelser var kristna av ursprung. Under 1900-talet skedde en förändring när översatta buddhistiska och islamiska texter från öst blev tillgängliga mitt i ett nytt religiöst landskap.

"Folk var desillusionerade av kristendomen, och deras föräldrar, och flyttade till förorterna och blev mer sekulära. I mitten av 1900-talet, människor lämnade sina födelsesamhällen, eller tappade kontakten med sina ursprungliga församlingar och letade efter en modernare gudstjänst" säger Tavor. "En kapitalist, Konsumtionssamhället växte också."

Den karismatiske ledaren att utnyttja kapitalisten, konsumtionssamhället var L. Ron Hubbard.

På 1950-talet Hubbard etablerade självhjälpsgruppen baserad på reinkarnation av jaget, kallas Dianetik. När Dianetics tappade popularitet, Hubbard ompaketerade det som en religiös rörelse, med esoteriska skrifter — t.ex. du måste bli en operationstetan för att få tillgång till Hubbards handskrivna texter. "Scientologi följer inte en gammaldags modell av en församling, säger Tavor.

Mitten till slutet av 1900-talet introducerade transcendental meditation och Hare Krishnas till det andliga landskapet, catering till en uppsättning troende som letar efter något andligt som inte var kristendomen. Maharishi använde till och med modern terminologi - han kallade sin filosofi "vetenskapen om lycka".

En stor del av det som underblåste människors misstro mot nya religiösa rörelser var deras popularitet. "Det som skrämde folk var att dessa österländska religioner var framgångsrika. Titta på Rajneeshpuram och dess ledare, Osho. Han var populär i Indien, kom sedan till USA, och eftersom människor utsattes för, och rädd för, Hare Krishnas och transcendental meditation, folk blev rädda för Rajneeshpuram, " förklarar Tavor.

Ungefär vid denna tid, avprogrammering och anti-kultrörelser grodde. "The Manchurian Candidate" förde konceptet med hjärntvätt och avprogrammering till mainstream populärkultur, och sammanblandningen av ordet kult med randrörelser utanför religionen (som domedagskulter, polygamistiska kulter, och terroristkulter) underblåste anti-kultrörelser.

För att skilja de två, Clark föreslår en enkel övning:Hitta texter som innehåller ordet "kult" och leta efter de tillhörande orden i texterna. "Om vi ​​har en tidsserie av sådana texter, vi borde se en förändring i de semantiska associerade, troligen från 1930-talet, att inkludera en mängd icke-religiösa termer som 'personlighet, " "UFO, "rasist, "och så vidare. Detta skulle vara en diagnos av en semantisk förändring." Tavor begränsar den semantiska förändringen till en skarp punkt - Jonestown.

Jim Jones var en anti-segregationistisk kristen predikant från Indiana som föreställde sig en blandraskyrka. Jones och hans anhängare lämnade Indiana för Kalifornien på jakt efter en utopisk gemenskap. När du var i San Francisco, Jones friktion med lagstiftare och påtryckningar från familjerna till medlemmar av People's Temple som ville befria sina släktingar och deras barn skickade Jones att söka en utopisk gemenskap i Guyanas djungel, i Sydamerika. När dessa familjemedlemmar upptäckte flytten utomlands, de vädjade till regeringen om ingripande. En delegation gick till Jonestown — kongressledamoten Leo Ryan, hans hjälp Jackie Speier, journalister, och kameramän från nätverksnyheter. Det som började som ett faktauppdrag slutade med fem döda på asfalten vid Port Kaituma flygfält, när Ryan och hans delegater flydde Jonestown tillsammans med en handfull avhoppare. Ryan sköts och dödades, tillsammans med tre pressmedlemmar och en avhoppare, och resten av delegationen attackerades. Tillbaka i Jonestown, Jim Jones sände sitt sista meddelande:"Jag har gjort mitt bästa för att ge dig ett bra liv. Trots allt jag har försökt, en handfull av vårt folk, med sina lögner, har gjort vårt liv omöjligt. Det finns inget sätt att frigöra oss från det som har hänt idag." Inom några timmar, alla drack cyanidspetsade Kool-Aid i masssjälvmord. Jones dog av en skottskada i huvudet.

"Det gör Jonestown till den typiska kulten. Bilder på de döda kropparna fanns på omslaget till tidningen Time." säger Tavor. "Jonestown är ett avgörande ögonblick i USA:s historia för att popularisera termen "kult."

I Waco, Texas 1992, Branch Davidians attackerades av brottsbekämpning i deras område. De var adventister, men deras gemenskap var polygam, och lätt att förtjäna beteckningen som en kult - deras tro var heterodox till kristendomen.

Heaven's Gate blev känd i slutet av 90-talet som en domedagskult, begick masssjälvmord 1997 för att komma åt vad de trodde skulle vara en utomjordisk rymdfarkost efter kometen Hale-Bopp. Slutdagens skrift är kristen till sitt ursprung - den sista boken i Nya testamentet, Uppenbarelseboken, är källan. Men inte alla apokalyptiska religiösa rörelser slutar i döden eller väntan på rymdskepp. Sjundedagsadventister kommer från en tradition från 1840-talet som förutspådde en apokalyps 1843, baserat på beräkningar från Daniels bok. När världen inte tog slut, rörelsen upplöstes, och dess anhängare omorganiserades till Sjundedagsadventister.

Om en faktor kan avgöra skillnaden mellan en sekt och en religion, enligt Tavor, det skulle vara dags. Scientologi erkänns nu av staten som en religion, med skattebefriad status. Mormonismen ansågs vara en så avvikande form av heterodoxi att dess grundare lynchades. Nu har mormonkyrkan mer än 14 miljoner medlemmar över hela världen.

"Det tar tid för en rörelse att etablera sig som en legitim del av det religiösa landskapet, " säger Tavor. "En sekt har ingenting att göra med innehållet i dess religiösa ideologi. Det är en term för att demonisera en rörelse som är kontroversiell. Det anses vara ett hot mot det vanliga samhället." NXIVM, till exempel, är stämplad som en personkult eftersom, som Jonestown, det är en grupp som har följt en karismatisk ledare till dess nackdel.

Men ibland avgör staten om en grupp är en sekt, och inte populärkultur. Falun Gong, till exempel, var en extremt populär kinesisk religion som plötsligt kallades en kult av den kinesiska regeringen när den blev så populär att dess anhängare överskred antalet kommunistpartimedlemmar. Nästan över natten, Falun Gong utsågs till en sekt, och något att frukta. I USA., religiösa ledare och traditionell kultur fungerar som skiljedomare när det gäller att utse en sekt, och våldsamma handlingar som självmord, mörda, och kroppsskada påverkar drastiskt huruvida en grupp stämplas som en sekt.

Så länge det finns ortodoxi, det kommer att bli heterodoxi, och det kommer att fortsätta att finnas evangelier om de sista dagarna som kan vara förankrade i vetenskap eller skrifter, människor som söker svar, och ledare kommer att dyka upp som säger sig ha dem. Om deras anhängare är sektmedlemmar eller församlingsmedlemmar kommer till stor del vara en tidsfråga.