Otroligt snabba gasflammor från ett dubbelstjärnsystem av vit dvärg har upptäckts för första gången av forskare vid Oxford University. Den första iakttagelsen av sådan aktivitet, det tyder på att vår nuvarande förståelse av stjärnvanor och deras kapacitet är ofullständig.

Dvärgnovaer (SS Cyg-liknande föremål, som innehåller en solliknande stjärna som kretsar kring en vit dvärgstjärna) är välkända för sina upprepade, låg nivå, sprängningsbeteende (kallade "utbrott"), men de har aldrig tidigare observerats uppvisa beteende i något liknande skalan av snabba flare.

Utbrott har tidigare setts hos vita dvärgar, neutronstjärnor och till och med enorma svarta hål som finns i olika galaxer. Sådana stjärnor livnär sig huvudsakligen på gas från sina medföljande stjärnor via ackretion (där en stor mängd gas ackumuleras och byggs upp genom gravitationskraft). Ibland, dessa stjärnor "kastar upp" en del av gasen i form av jetstrålar, som är kraftfulla överflöden av gas begränsade till en enda, smal, konliknande flöde.

De första observationerna av SS Cyg-aktiviteten i februari 2016 ansågs vara ett atypiskt utbrott, men senare teleskopisk analys avslöjade det spännande avslöjandet av snabba flare. Det mest fascinerande och oväntade beteendet observerades vid radiovåglängder mot slutet av utbrottet, när ett "gigantiskt" bloss observerades. Varar i mindre än 15 minuter, den hade energin av mer än en miljon gånger de starkaste solflammorna. Nivån på radiodata som spelas in från blossen är oöverträffad i dvärgnovasystem och överensstämmer med den som förväntas från ett jetplan.

Dr Kunal Mooley, Astrofysikforskare vid Oxford University, som ledde forskningen, sa:"Många av astrofysikens mest övertygande studier har varit baserade på att studera SS Cyg. Den senaste, en upptäckt av en snabb, radiosignal – speciellt en snabb, ljus bloss mot slutet av utbrottet, är mycket ovanligt och visar att det till och med kan finnas lite ny fysik på gång. Vi förväntade oss att se långsamma variationer, men hittade snabbt, snabb, konliknande toppar av aktivitet och observerade en enorm mängd energi som frigjordes under en tidsperiod så kort som tio minuter. Inget liknande detta har någonsin setts tidigare i ett dvärgnovasystem.

"Går vidare, teoretiker bör arbeta med observatörer för att hitta svaret på varför dessa snabba flare inträffade i SS Cyg. För att verkligen förstå processen för gastillväxt och gasutdrivning i vita dvärgsystem – särskilt dvärgnovaer, liknande studier bör utföras på andra astrofysiska system."

Upptäcktes först för över hundra år sedan, SS Cyg har studerats omfattande av astronomer. Stjärnan fortsätter att ge nya insikter i de fysiska processer som är associerade med vita dvärg binära system, som de som hittats av Dr Mooleys team.

Dr Mooley och hans team vid Oxford genomför nu ytterligare analyser, och arbetar för att bygga upp en samling avgörande händelser om dvärgnovas beteende och fastställa om de faktiskt är kapabla att skjuta upp kraftfulla jetplan.