Norrskenet är naturens alldeles egna magnifika ljusshow. De är det fascinerande slutresultatet av elektriskt laddade partiklar från solen som kolliderar med jordens övre atmosfär. Även om det oftare bevittnas från polarområdena, Storbritannien och andra platser på liknande breddgrader har turen att norrskenet ibland kan pryda deras natthimlen.

Men färska rapporter hävdar nu att fenomenet kanske inte längre är synligt från platser som Storbritannien – istället begränsat till Nordpolen. Men är detta korrekt?

Norrskenet drivs av aktivitet på solen och solens aktivitet ökar och avtar under en 11-årsperiod som kallas en solcykel. Antalet storskaliga norrskensevenemang, den typ som är synlig från platser som Storbritannien, tenderar att följa denna cykel. Men varje solcykel är olika, med maximal och lägsta aktivitet som varierar mellan varje cykel.

Förutsäga solaktivitet

Aktuella förutsägelser tyder på att vi är på väg mot en period med särskilt svaga solcykler, där solmaximum för varje cykel inte kommer att resultera i mycket solaktivitet. Vi kallar detta ett stort solminimum.

Stora solminimum kan pågå i flera decennier eller till och med århundraden och har inträffat genom historien. Även om solproduktionen minskar under dessa perioder, det betyder inte att vi är på väg mot en ny istid.

En studie som nyligen publicerades i Nature har modellerat det kanske mest välkända stora solminimumet, kallas "Maunder minimum". Detta speciella stora solminimum startade 1645 och slutade slutligen 70 år senare. Under denna tid endast 50 solfläckar, strukturer på solen som fungerar som ett mått på dess aktivitet, observerades. Detta jämförs med de 40, 000-50, 000 som vi skulle förvänta oss under en period av "normal" aktivitet som varar så länge.

Författarna till studien fann att under Maunder minimum, solvinden, som driver norrskenet, dramatiskt försvagad. De illustrerar också att när solvinden försvagas, så kommer också norrskenet.

Om vi ​​i själva verket är på väg in i ett nytt stort solminimum, Det är naturligt att vi kanske ser mindre av naturens vackra skådespel. Men betyder det att vi kommer att sluta se det från Storbritannien helt och hållet som vissa har föreslagit?

Lärdomar från det förflutna

Att titta tillbaka på historiska uppgifter om norrskensobservationer kan ge svaret. Lyckligtvis, en studie har gjort just det. Författarna analyserade norrskensobservationer under två stora solminimum – inklusive Maunder-minimum. De fann att antalet norrskensobservationer från under 56° magnetisk latitud (vilket liknar geografisk latitud men mätt från den magnetiska polen snarare än den geografiska polen) verkligen minskade. Men de slutade inte helt.

Det värdet på 56° magnetisk latitud är faktiskt ganska viktigt eftersom det råkar sammanfalla med Storbritanniens magnetiska latitud (mer specifikt någonstans nära Lancaster, England).

Så vad är min förutsägelse för norrskenet under nästa århundrade? Om modellerna är korrekta och vi går in i ett stort solminimum, då kommer solaktiviteten att minska – och förbli på mycket låga nivåer i årtionden framöver. Med denna minskning av solaktiviteten, Auroraobservationer från utanför polarområdena kommer att bli sällsyntare. Men det betyder inte nödvändigtvis att de kommer att sluta helt. Det är inte heller säkert att vi är på väg mot ett stort solminimum eller – även om vi är det – när det kan inträffa.

Så även om den svårfångade ljusshowen kan bli ännu mer svårfångad, oroa dig inte ännu:norrskenet slocknar inte när som helst snart.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.