I städer, människor använder cyklar för mycket mer än bara pendling och rekreation. För många personer, att cykla är inte bara ett sätt att komma till jobbet; det är en försörjningsbehov och hjälper till att upprätthålla stadsekonomier. Och för människor som förlitar sig på en cykel för att göra sitt jobb, säker åtkomst till stadsvägar är avgörande.

Med ökande stadsföroreningar och fattigdom runt om i världen, vi måste snabbt tänka på hur man planerar nya städer och gör om gamla städer för att passa cykelns olika användningsområden.

Allt fler bilar och andra fordon minskar vägutrymmet för cyklister. Om riskerna för kollisioner och skador är höga, de är faktiskt uteslutna från trafik.

I städer som privilegierar motorfordon, Att cykla långsamt är viktigt för överlevnad. Cyklister som levererar varor och tjänster måste navigera försiktigt när de delar begränsat vägutrymme med fortkörande bilar och otåliga, oförutsägbara bilister.

Dessa arbetare skiljer sig från andra ryttare som frivilligt ägnar sig åt långsam cykling på fritiden. Är stadsexperter villiga att betrakta långsamhet som en yrkesmässig nödvändighet? Kan trafikplanerare se hur en arbetarklass av långsamma cyklister hjälper till att sätta igång städer varje dag?

Olika städer, båda förlitar sig på långsamma cyklister

Mina utforskningar av lastcyklister i Kolkata, Indien, och post- och kurircyklister i Parramatta, Sydney, utforska förhållandet som cykling har till dessa städer. Detta arbete visar också vad som behöver ändras för att stödja cykelarbetare i våra städer.

I Kolkata, lastcyklister är centrala i stadens informella ekonomi. Vid gryningen, ljudet av knarrande cyklar fyller gatorna när kraftigt smorda kedjor roterar och aluminiumbehållare klirrar mot varandra. Ryttarna balanserar tidningar, mjölk, gasflaskor och mat på sina cyklar, som ofta laddas med mer än 150 kilo varor.

Senare på morgonen, de skrikande däcken, motorer och tutning av bussar, bilar och motorcyklar dränker stadens cykelsymfonier. På eftermiddagen och kvällen, när trafiken lättar, cykelljud återigen resonerar genom stadens gator.

Kolkata har en av de högsta befolkningstätheten i världen, med 14,3 miljoner stadsbor och är Indiens näst mest förorenade stad.

Förhållandet mellan vägyta och det totala stadsrummet i Kolkata är bara 6% - det lägsta i Indien. Trots brist på cykelinfrastruktur och farorna med trånga vägar, staden registrerar 1,68 miljoner cyklister och 2,5 miljoner cykelturer om dagen.

Under det närmaste decenniet förväntas Indiens stadsbefolkning fördubblas till 600 miljoner människor. Denna blomstrande urbanisering - och en växande medelklass som vill äga bilar - kommer att öka på trängsel och föroreningar. Även om cyklar inte bidrar till föroreningar, stadsinfrastruktur är partisk mot motoriserad trafik.

Till skillnad från Kolkatas lastcyklister, Parramattas postcyklister är nästan ljudlösa, men de måste också kämpa med bilar som ofta vägrar att sakta ner, även på bostadsgator. Posternas högsynliga gula uniformer, uppmätt tempo och ikoniska flaggstänger skiljer dem från pendlarcyklisterna som susar förbi.

Utöver posties, en ny uppsättning arbetande cyklister växer fram. I takt med att online leveranstjänster som Uber Eats och Deliveroo växer i popularitet, fler cykelkurirjobb blir tillgängliga.

Medan vissa människor utnyttjar fördelarna med flexibel anställning, dessa cyklister fortsätter att arbeta under farliga förhållanden på vägarna. Precis som andra långsamma cyklister i Australien och Indien, dessa spelare har inte fått tillräckligt med uppmärksamhet från beslutsfattare.

Myndigheter gör livet svårare för cyklister

Trots vissa ansträngningar för att uppmuntra stadscykling, officiella förbud och strukturella vägspärrar är utbredda. I New South Wales, till exempel, delstatsregeringen har ökat cykelstraff och skärpt reglerna - som att kräva att ryttare bär ID - i ett försök att stävja säkerhetsproblem.

År 2017, Kolkata, hänvisar till liknande frågor, förbjuden cykling på 70 stadsvägar (trots obefintliga cykelvägar). Här, trafikpolisen fortsätter att böta cyklister. Korrupta myndigheter skummar pengar från påföljderna och fördelar dem mellan sig.

Behovet av parkeringsplatser i båda städerna innebär att vägkanten offras till permanenta parkeringszoner. Detta säkerställer att cyklister inte har tillgång till säkert utrymme vid vägkanten.

Dessa begränsningar hjälper till att förklara varför cykelresor bara står för cirka 1% av alla resor i Australien, trots att cykling är landets tredje mest populära fritidsaktivitet. Medan den australiensiska regeringen vill fördubbla cykeldeltagandet, priserna i Sydney är fortfarande lägre än både nationella och NSW -genomsnitt.

Hastighet är inte den enda faktorn som driver städerna i rörelse. Långsam cykling som ett svar på otillräcklig infrastruktur och dålig politik berättar varför till synes väldigt olika städer - som har lite gemensamt geografiskt eller ekonomiskt - delar samma cykelfrågor.

Genom att uppmärksamma långsamma cyklister, vi kan börja planera våra städer på ett sätt som erkänner och förbättrar de miljömässiga och ekonomiska fördelar de ger.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.