Ingenjörer vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, denna vecka befallde byråns Curiosity -rover att byta till sin andra dator. Omkopplaren gör det möjligt för ingenjörer att göra en detaljerad diagnos av ett tekniskt problem som har hindrat roverns aktiva dator från att lagra vetenskap och några viktiga tekniska data sedan den 15 september.

Liksom många NASA -rymdfarkoster, Nyfikenhet designades med två, redundanta datorer - i det här fallet, kallas en sida-A och en sida-B-dator-så att den kan fortsätta driften om man upplever ett fel. Efter att ha granskat flera alternativ, JPL -ingenjörer rekommenderade att rover växlar från sida B till sida A, datorn som rovern använde inledningsvis efter landning.

Rovern fortsätter att skicka begränsad teknisk data lagrad i korttidsminnet när den ansluter till en reläbana. Det är annars sunt och tar emot kommandon. Men vad som än hindrar Nyfikenhet från att lagra vetenskapliga data i långtidsminnet, förhindrar också lagring av roverns händelseposter, en journal över alla dess åtgärder som ingenjörer behöver för att ställa en diagnos. Datorbytet gör att data och händelseposter kan lagras på sidan A-dator.

Side A upplevde hårdvaru- och programvaruproblem för över fem år sedan på sol 200 av uppdraget, lämnar rovern oklanderlig och kör batteriet ur. Vid den tiden, teamet gick framgångsrikt över till sida B. Ingenjörer har sedan diagnostiserat och satt i karantän den del av sidan A:s minne som påverkades så att datorn igen är tillgänglig för att stödja uppdraget.

"Vid denna tidpunkt, vi är säkra på att vi kommer att återgå till full drift, men det är för tidigt att säga hur snart, "sa Steven Lee från JPL, Curiositys biträdande projektledare. "Vi arbetar på sida A från och med idag, men det kan ta oss tid att fullt ut förstå orsaken till problemet och ta fram lösningar för minnet på sida B.

"Vi tillbringade den senaste veckan med att kolla in sida A och förbereda den för bytet, "Sa Lee." Det är verkligen möjligt att köra uppdraget på sidan A-dator om vi verkligen behöver det. Men vår plan är att byta tillbaka till sida B så snart vi kan åtgärda problemet för att utnyttja dess större minnesstorlek. "