Den 22 februari astronomer meddelade att den ultracoola dvärgstjärnan, TRAPPIST-1, är värd för totalt sju planeter i jordstorlek som sannolikt är steniga, en upptäckt som gjorts av NASA:s Spitzer Space Telescope i kombination med markbaserade teleskop. NASA:s planetjaktande Kepler-rymdteleskop har också observerat denna stjärna sedan december 2016. Idag är dessa ytterligare data om TRAPPIST-1 från Kepler tillgängliga för forskarsamhället.

Under perioden 15 dec. 2016 till 4 mars, rymdfarkosten Kepler, fungerar som K2-uppdraget, samlade in data om stjärnans små förändringar i ljusstyrka på grund av transitplaneter. Dessa ytterligare observationer förväntas göra det möjligt för astronomer att förfina de tidigare mätningarna av sex planeter, slå fast omloppsperioden och massan för den sjunde och längsta planeten, TRAPPIST-1h, och lär dig mer om värdstjärnans magnetiska aktivitet.

"Forskare och entusiaster runt om i världen har investerat i att lära sig allt de kan om dessa världar i jordstorlek, sa Geert Barentsen, K2-forskare vid NASA:s Ames Research Center på Moffett Field, Kalifornien. "Att tillhandahålla K2-rådata så snabbt som möjligt var en prioritet för att ge utredarna en tidig titt så att de bäst kunde definiera sina uppföljande forskningsplaner. Vi är glada över att detta också kommer att tillåta allmänheten att bevittna upptäcktsprocessen."

Frisläppandet av det råa, okalibrerad data som samlats in kommer att hjälpa astronomer att förbereda förslag som kommer denna månad att använda teleskop på jorden nästa vinter för att ytterligare undersöka TRAPPIST-1. I slutet av maj, den rutinmässiga behandlingen av uppgifterna kommer att slutföras och de fullt kalibrerade uppgifterna kommer att göras tillgängliga i det offentliga arkivet.

Observationsperioden, känd som K2 Campaign 12, ger 74 dagars övervakning. Detta är den längsta, nästan kontinuerlig uppsättning observationer av TRAPPIST-1 ännu, och ger forskare en möjlighet att ytterligare studera gravitationsinteraktionen mellan de sju planeterna, och leta efter planeter som kan förbli oupptäckta i systemet.

TRAPPIST-1 var inte alltid på radarn för att studera. Faktiskt, de initiala koordinaterna för himlen som definieras som kampanj 12 sattes i oktober 2015. Det var innan planeterna som kretsar kring TRAPPIST-1 var kända för att existera, så Kepler skulle precis ha missat området i rymden som är hem för detta nyfunna stjärnsystem av intresse.

Men i maj 2016, när upptäckten av tre av TRAPPIST-1s planeter först tillkännagavs, teamen på NASA och Ball Aerospace omarbetade snabbt beräkningarna och skrev om och testade kommandona som skulle programmeras in i rymdfarkostens operativsystem för att göra en liten pekjustering för kampanj 12. Senast i oktober 2016, Kepler var redo och väntade på att börja studera vår spännande granne i stjärnbilden Vattumannen.

"Vi hade turen att K2-uppdraget kunde observera TRAPPIST-1. Observationsfältet för Campaign 12 sattes när upptäckten av de första planeterna som kretsade runt TRAPPIST-1 tillkännagavs, och vetenskapssamfundet hade redan lämnat in förslag på specifika mål av intresse inom det området, sa Michael Haas, vetenskapskontorschef för Kepler- och K2-uppdragen i Ames. "Den oväntade möjligheten att ytterligare studera TRAPPIST-1-systemet erkändes snabbt och smidigheten hos K2-teamet och vetenskapsgemenskapen tog överhand igen."

De ytterligare förfiningarna av de tidigare mätningarna av de kända planeterna och eventuella ytterligare planeter som kan upptäckas i K2-data kommer att hjälpa astronomer att planera för uppföljande studier av de närliggande TRAPPIST-1-världarna med hjälp av NASA:s kommande James Webb rymdteleskop.

Under kampanj 12, en kosmisk strålhändelse återställde rymdfarkostens programvara ombord vilket orsakade en fem dagars paus i insamling av vetenskaplig data. Den godartade händelsen är den fjärde förekomsten av mottaglighet för kosmisk strålning sedan lanseringen i mars 2009. Rymdfarkosten är fortfarande frisk och fungerar nominellt.